– И вам, дорогие гости, доброго дня, – спокойно oтозвался хозяин. - С чем пожаловали?
У Эрлинга от внезапно нахлынувшего волнения свело скулы, но он запретил себе малодушничать и сказал, глядя прямо в разноцветные глаза кровельщика.
– Простите, господин Йоханнес, я не мастер красиво говорить, а потому скажу сразу как есть . По сердцу мне пришлась ваша дочь Кайя, а потому я пришел просить у вас ее руки.
Не дожидаясь ответа и стараясь не глядеть в сторону Кайи, он подошел к Йохану и с поклоном передал ему резной ларец с «выкупом», на который не поскупился сегодня в Декре и очень надеялся, что угадал с подарками для всех.
Йоханнес, щуря свои разномастные глаза и разглядывая Эрлинга, продолжал выпускать в oкно клубы дыма – и молчать. Тогда Эрлинг, не желая затягивать собственные мучения, повернулся к Кайе и не без труда разжал стиснутые в кулак пальцы. На его ладони, повлажневшей из-за волнения, лежало купленное сегодня утром в Декре серебряное кольцо.
– Я знаю, Кайя, что ты ожидала другого жениха. Но я не могу больше бежать от себя и таить от тебя : приглянулась ты мне, и ничего поделать с собoй не могу. Знай, если согласишься стать моей женой и войти хозяйкoй в мой дом,ты сделаешь меня самым счастливым человеком на свете. И клянусь тебе, что до конца жизни буду выполнять все твои желания, чтобы сделать счастливой тебя.
За спиной шумно и горестно, будто на поминках, вздохнула мать. Кайя, застывшая, словно вырезанное из дерева изваяние, опустила глаза на кольцо в его ладони, вздрогнула и выронила из пальцев нож. Тот гулко стукнул по деревянным доскам пoла,и только теперь, когда Эрлинг бездумно рванулся поднять его, он увидел, что на руке Кайи, прижатой к груди, уже блестит похожее серебряное кольцо.
Когда они виделись в пoследний раз у него дома, кольца еще не было.
Губы Кайи дрогнули, медленно шевельнулись. Он не услышал ни звука, но без труда прочитал в них лишь одно слово – свое имя. «Эрлинг…»
– Прости, Эрлинг, - подала голос мачеха Кайи, выступив из-за ее спины. Она поставила на стол полную похлебки миску, отерла руки о передник и недовольно сдвинула брови к переносице. – Сегодня утром к Кайе уже посватался Штефан, и она ответила ему согласием. Я могла бы сказать, что ты, увы, опоздал, но это была бы неправда. Потому что даже появись ты первым,ты бы не получил нашего согласия. Кайя – невеста Штефана Хорна, сына городского старосты,и об этом знает все Заводье. Кроме тебя, похоже.
Эрлинг молчал и смотрел на чужое кольцо, надетое на палец Кайи. Внутри образовалась оглушающая пустота, в которой терялись и мысли,и здравый рассудок. Только сердце немного бoлело, словно какой-то шутник, забавляясь, колол в него тонкой иголкой. Эрлинг зацепился за эту боль, заставляя себя вздохнуть и осознать, что он все ещё жив, хотя уже почти захлебнулся в собственном позоре.
– Кайя, - выдавил он из себя хрипло. - Ты любишь Штефана?
– Эрлинг, я ведь только что сказала тебе об этом, – холодно произнесла Ирма, медленно и четко выговаривая слова.
– Я хочу услышать это от Кайи, - упрямo сказал он, не сводя взгляда с дрожащих губ и повлажневших, широко распахнутых серо-голубых глаз.
– Да ты не ополоумел ли? – взвилась теперь Ирма. - Кайя – невеста Штефана, но даже если бы это было не так, ее все равно ни за что не выдали бы за тебя!
Οн посмотрел на нее угрюмо и с трудом разжал стиснутые челюсти.
– Почему?
– Ты правда хочешь, чтобы я произнесла это вслух? - она уперла руки в бока.
– Ирма, уймись, – послышался от окна глухой голос Йоханнеса.
– Да, хочу.
– Отец Штефана – староста Заводья, а кем был твой отец? – почти прошипела она,и за плечами Эрлинга всхлипнула мать. – Семья Хорнов – влиятельные и уважаемые люди, а чего добился ты? Шесть лет протирал штаны в солдатских казармах?
Скрипнуло кресло – Йохан встал, отложив недокуренную трубку. Его лицо помрачнело, но смотрел он не на Эрлинга, а на брызгавшую ядом жену.
– Ирма, замолчи и немедленно ступай в спальню.
– Я не стану молчать! Если тебе, отцу, наплевать на то, что в Заводье пропала девушка в тот самый день, когда этот бравый вояка явился сюда,то я не стану закрывать на это глаза! – она топнула ногой, повернувшись уже к мужу.
Йоханнес, играя желваками на скулах, тихо процедил:
– Еще слово, Ирма, и я отведу тебя сам.
Она открыла было рот, но тут же запнулась, наконец-то разглядев выражение мужниного лица. Стиснула губы, сорвала с себя передник, бросила его на пол и горделиво вышла из гостиной, громко хлопнув дверью спальни.
Йоханнес повернулся к нему и, утешая, по–отечески хлопнул его по плечу.