– Какого блага? - раздраженно прошипела Кайя. - Я всего лишь хочу отнести обед отцу.
– Я понимаю, чего ты хочешь, – не сдавалась Ирма,твердо глядя ей в глаза. – Ты собралась к Эрлингу, но тебе нельзя сейчас к нему.
Кайя воинственно вздернула подбородок.
– Это еще почему?
– А ты сама подумай, - мягче ответила Ирма. – Ему сейчас и так нелегко. Он влюблен в тебя – и не спорь, это очевидно,иначе он не явился бы сюда свататься. Но ты уже чужая невеста. Ему все ещё плохo и больно после отказа. Подумай, каково ему будет увидеть тебя сейчас?
Кайя рассвирепела.
– А с чего это вдруг ты стала такая добрая к Эрлингу? Разве не ты обзывала его распоследними словами в этом самом доме? А теперь делаешь вид, будто заботишься о нем?!
Ирма вздрогнула, стыдливо опустила взгляд, но тут же посмотрела на Кайю снова.
– Я уже говорила, что сожалею. Я тогда не знала того, что знал отец, и мне жаль, что я была несправедлива к Эрлингу. Да, в сердцах я наговорила много нехорошего, но я извинилась перед ним и его матерью. По-человечески мне жаль его. Не мучай его еще больше, Кайя. Позволь ему прийти в себя и дай время забыть тебя.
Кайя до хруста стискивала корзинку, слушая Ирму. Гнев душил ее, хотелось крикнуть мачехе в лицо, чтобы убиралась прочь с дороги, но в глубине души она уже понимала, что Ирма права.
Не стоило мучить Эрлинга ещё больше.
Она молча поставила корзинку на лавку у двери и удалилась в свою комнату, громко хлопнув дверью.
Вечером, перед сном, к ней зашел отец. Молча сел рядышком на лавку, помолчал. Кайя перестала делать вид, что занята шитьем, вздохнула и сложила руки на коленях.
– Как он?
– Крепкий парень, выживет, - усмехнулся отец. - Ирма рассказала мне, что у вас сегодня стряслось . Я знаю, что ты злишься на нее, но сейчас она права, дочка. Не стоит тебе пока что попадаться на глаза Эрлингу. Ему нужно время, чтобы залечить сердечные раны.
Кайя шумно вздохнула и отвернулась, чтобы отец не видел навернувшиеся на глаза слезы.
***
Все теперь казалось глупым и бесполезным. Йоханнес упорно приходил каждый день,тормошил его, заставлял снова и снова таскать кирпичи, замешивать раствор, строгать доски,таскать на кровлю черепицу, конопатить войлоком щели, но то, что прежде казалось нуҗным и важным, сейчас потеряло всякий смысл. Эрлинг хмурился, упирался, огрызался, но въедливый Йоханнес мог бы и мертвого заставить работать. В конце концов пришлось сдаться : как бы ни было тошно на душе, но прослыть перед Йоханнесом не только самонадеянным глупцом, но еще и безответственным заказчиком, было бы уже слишком. Йоханнес получил задаток за свои услуги и сoбирался во что бы то ни стало довести начатое до конца, невзирая на душевное состояние владельца дома.
– Что ты ползаешь, как улитка? – приговаривал Йоханнес, когда Эрлинга вновь замораживало безразличием. - Шустрее шевелись! Стоит только занять делом руки – и дурь мигом из башки вылетит.
Тяжелая работа и правда отвлекала от мрачных мыслей, и за это Эрлинг был Йоханнесу даже благодарен. Хотя видеть его каждый день было тем еще испытанием. Тот больше ни словом не обмолвился о прoизошедшем в минувшую субботу, но всякий раз, когда его разномастные глаза щурились, пытливо останавливаясь на Эрлинге, возникало нестерпимое желание выйти вон через окно.
В неделю Йоханнес, как и всякий почитающий Создателя человек, не работал,и на Эрлинга вновь напала глухая тоска. Пустой дом словно издевался над ним, подкидывая взгляду то новенькую печь с идеально ровной кладкой, то свежевыкрашенные доски пола, то дурацкую ставню, мстительно задвинутую в угол и прикрытую козлами. Εще и мать наверняка вот-вот явится, чтобы принести чистую одежду и обед и, пользуясь отсутствием сурового Йоханнеса, наверняка опять примется причитать да утешать, бередя еще незажившие раны.
А впереди ещё целый день – наедине с собой, с горькими мыслями о собственном позоре. Не отмахнуться, не забыться…
Χотя, собственно, почему не забыться?
Эрлинг резко встал с лавки – и тут же громко выругался, вновь с размаху ударившись о проклятущий подсвечник. Порывисто подхватил валявшийся у печи топор и двумя сильными ударами вырубил обидчика из отделанной деревом стены. Отшвырнув топор, накинул безрукавку поверх рубахи и громко хлопнул входной дверью.
Седмица затворничества сразу же дала о себе знать: на улице непривычно повеяло осенней прохладой,и голова у Эрлинга слегка зақружилась. Он остановился, сделал несколько глубоких вдохов : свежесть речной воды смешивалась в воздухе с запахом прелых листьев, от дальних домов разгулявшийся над Заводьем ветер доносил дымок топящихся печей, свежеиспеченного хлеба и жареного мяса.