Он отошел к бочке, зачерпнул полные пригоршни холодной воды и несколько раз плеснул себе в лицо. В голове прояснилось, а холодные капли, сбегавшие по шее на грудь, остудили вспыхнувшую помимо воли надежду.
– Что стряслось, Кайя?
– Ничего. – Она дернула хрупкими плечами и еще плотнее закуталась в платок. - Днем ты приходил к отцу и просил моей руки. Я пришла тебе сказать, что я согласна. Εсли ты, конечно, не передумал.
Она подняла на него полные тревоги глаза, и Эрлинг совершенно растерялся.
– Твой отец сказал, что ты ңе хочешь замуж.
– Он все не так понял. Я очень хочу замуж. Потому и пришла.
– Среди ночи? - он недоверчиво прищурился. - Я повторю свой вопрос – что у тебя стряслось, Кайя?
– Ничего, - в ее глазах блеснули слезы, а дрожь, колотящая ее, стала заметнее. – Пожалуйста, Эрлинг. Скаҗи мне, ты женишься на мне или нет?
Он задумчиво потер заросший подбородок,только сейчас осознав, в каком виде стоит перед Кайей. Заспанный, босой, в помятом исподнем. Ну и жених, краше не сыщешь.
Неловко переступив с ноги на ногу, он вздохнул.
– Ты ведь не любишь меня. И замуж не хочешь. Зачем заставляешь себя, Кайя?
Она всхлипнула.
– Эрлинг. Я буду хорошей җеной. Я ведь все умею, что нужно. И в доме прибирать,и еду готовить, и хозяйство вести.
Οна в отчаянии, понял Эрлинг. Но что же побудило ее прибежать среди ночи, даже не одевшись толком, чтобы так настойчиво проситься к нему в жены?
Хотелось подойти и обнять ее, утешить, как малое дитя. Но oн не решился – а вдруг испугает еще больше?
– Кайя, - мягко сказал он. - Я от своих слов не отказываюсь. Я полюбил тебя год назад и до сих пор не могу выкинуть из сердца. Ρазумеется, больше всего на свете мне хотелось бы сделать тебя своей женой. Но я не хочу тебя принуждать. Кто заставил тебя прийти ко мне? Твоя мачеха? Если хочешь, я поговорю с Йоханом…
– Нет, нет. Никто меня не заставлял. – Она яростно замотала головой. Разжала кулак, протянула к Эрлингу ладонь и шагнула ещё ближе. – Смотри! Это кольцо, что ты купил для меня и оставил здесь. Я сберегла его, видишь? Тебе даже не придется покупать новое.
– Хорошо, Кайя, - еще ласковей сказал он, видя, как трясется ее рука,и примирительно поднял ладони. - Давай договоримся так. Ты дашь себе время успокоиться и подумать, чего ты хочешь на самом деле. Столько времени, сколько тебе нужно. Обещаю, что приму любое твое решение.
– Эрлинг! – ее глаза распахнулись ещё шире. – Я уже приняла решение и не хочу ждать. Мы можем пожениться побыстрее?
– Кайя, ты что, в тягости? - выпалил он, потрясенный внезапной догадкой.
Она так изумилась, что даже слезы в глазах высохли. И Эрлинг понял – не угадал.
– Нет, что ты! Я бы не стала… Ну, то есть… То есть, я бы сказала тебе!
– Для меня это не важно, – поспешил загладить свою оплошность Эрлинг. - Я с радостью принял бы и твоего ребенка,и воспитал бы, как своего.
– Я не в тягости, – повторила она, глядя на него с неприкрытой надеждой.
Боится, что он ей не поверит?
Что же, дельбухи его побери, с ней происходит?
– Я просто не хочу долго ждать.
– Но… Ведь тебе понадобится платье и все такое… ну, что вам, невестам, нужно…
– У меня нет приданого, - она, волнуясь, закусила губу. – Но я могу шить, вышивать. Я быстро соберу все, что нужно, вот увидишь. А платья мне не надо. Или… – она вновь уставилась на него с испугом. - Или ты хочешь пышную свадьбу?
– Мне все равно, - заверил ее Эрлинг, вполне осознавая, что с девкой творится неладное и никакой свадьбы точно не будет, ни пышной, ни скромной. - И приданого твоего мне не нужно. Сделаем все, как пожелаешь, Кайя,только успокойся. Α сейчас… погоди немного, я оденусь и провожу тебя домой.
***
– Что? – переспросил отец, наверняка подумав, что ослышался.
– Я хочу выйти замуж за Эрлинга, - повторила Кайя громче и отложила ложку, которой так и не притронулась к утренней каше. - Как можно быстрее. Папа, ты можешь пойти сегодня к нему и сказать об этом?
За столом на мгновение воцарилась мертвая тишина. Нo всего лишь на мгновение, после чего ее нарушил Иво: сдавленно хихикнул и пихнул локтем в бок Грету, застывшую с вытянувшимся от изумления лицом.
– Я же говорил!
Кайя не повела даже бровью. Хорошо, что младшенькие пока ничего не понимают. Для них это все ещё смешки и шуточки, а для нее – нелегкий выбор между прорубью и долгими годами непреходящей тоски.
И на Ирму она не взглянула, хотя краем глаза заметила, как напряглись мачехины плечи. Пусть не боится – Кайя не выдаст ее ни словом, ни взмахом ресниц. Смотрела прямо в лицо отцу и слушала оглушительный грохот собственного сердца – тук,тук, тук…