– Давай-ка пойдем поближе к огню, - предложил он и сам вернулся в гостиную.
Там он усадил ее в уютное кресло поближе к камину, сунул в руки ещё теплый ягодный отвар и, пододвинув лавку поближе, уселся напротив.
– Я пытаюсь понять, зачем тебе это нужно,и не могу, – честно признался он. – Скажи мне правду, Кайя – что заставило тебя согласиться?
Она глубоко вздохнула и посмотрела на него широко распахнутыми глазами.
– Если я скажу правду, ты откажешься от меня?
– А ты этого хочешь?
– Нет.
– Я не откажусь от тебя, Кайя. Но знай, что ты сама в любой момент можешь передумать, и я приму это. И даже если мы все-таки поженимся, я не стану тебя удерживать, если ты захочешь уйти.
Она горько усмехнулась, не сводя с него глаз.
– Хорошая же за мной ходит слава. Я ушла от Штефана не потому, что мне просто так захотелось.
– Я знаю, Кайя, - мягко заверил он и осторожно коснулся кончиками пальцев ее запястья. - Как твоя рука?
Она отдернула руку и натянула на запястье рукав.
– Уже в порядке.
– Я не буду таким, как Штефан, Кайя.
– Не будешь, – эхом отозвалась она и вновь подняла на него взгляд.
– Но я не хочу, чтобы мы начинали жизнь с обмана. Я честен перед тобой, Кайя, и мне нечего скрывать. Я люблю тебя, но последнее, чего бы мне хотелось, это принуждать тебя к браку со мной. Ты не любишь меня и не хочешь замуж. Зачем же ты согласилась? Прошу, будь и ты честна передо мной.
– Я сейчас никого не способна любить, Эрлинг, - слегка осипшим голосом произнесла Кайя. – Но это не значит, что я не способна быть хорошей женой.
Сердце Эрлинга готово было разорваться на части. Теперь он и сам был не рад, что вчера, едва успев вернуться в Заводье, поспешил к Йоханнесу со сватовством. Но что теперь было делать?
И он терпеливо ждал, пока Кайя продолжит.
– Отцу сейчас трудно, - вздохнула oна и сложила руки на коленях. – Семья Хорн вытрясла из него все, что у него было – из-за меня.
– Мне известно об этом.
– Вернувшись домой, я стала для отца обузой. После уплаты штрафа за развод в горoдское управление у него не осталось ни гроша. У него и без меня большая семья, а он вынужден заново собирать для меня приданое, одевать меня. Он забрал меня из дома Штефана в одном платье, а мои вещи… – Она сглотнула и сцепила пальцы в замок. - Мои вещи остались там. У меня даже тулупа теперь нет. Его носит Дагмар, представляешь? Я… хотела попросить госпожу Эльзу собрать мои вещи, но не могу себя пересилить. Мне противно от того, что любовница Штефана прикасалась к моим вещам. А ведь он нарочно не отдает их мне – ждет, чтобы я унижалась, просила…
Она замолчала,и Эрлинг отважился коснуться ее плеча.
– Понимаю. У Йохана сейчас не лучшие времена, но все решается куда проще. Я мог бы ссудить ему денег. Он – мужик с головой и с руками, долго бедствовать вы не будете. Тебе не обязательно жертвовать собой, чтобы помочь отцу, Кайя.
Она на мгновение зажмурилась – и вновь посмотрела на него, как будто решалась на последнюю битву.
– Это не единственная причина. Я не хочу портить их oтношения с Ирмой. Я не могу вечно сидеть на шее у отца, мне нужна своя семья, Эрлинг.
– Так значит, это она надоумила тебя, да? - понимающе усмехнулся он.
– Но ты не думай, я не сoбираюсь пересесть на шею к тебе и сидеть сложа руки! – словно не расслышав его последнего вопроса, поспешно заверила Кайя. – Пока я жила у Штефана, я занималась шитьем,и знаешь, что? У меня появились заказчицы. До сих пор я зарабатывала не то чтобы много, но еcли мою работу будут рекoмендовать,то заказов наверняка станет больше…
Эрлинг смотрел на нее в растерянности и только диву давался. Кайя пыталась в одиночку держать на плаву свою семью, хотя Штефан, если верить слухам, палец о палец не ударил, чтобы хоть чем-то себя занять. Ни маслобойня, которой полагалось стать семейным делом Хорнов, ни место писаря в городской ратуше, куда его пристроил отец, не прельстило старшего сына старосты. В то время, пока Штефан кутил с друзьями и встречался за спиной жены с любовницей, Кайя пыталась заработать шитьем…
Но поразило его и другое. Именно сейчас, когда она заговорила о своем рукоделии, у нее впервые за весь день загорелись глаза. На ее лице отразилось такое искреннее воодушевление, что Эрлинг просто не нашелся с ответом.
Кайя впрочем, расценила его молчание по-своему и вновь изменилась в лице.
– Не отказывайся от меня, Эрл, - тихо повторила она. - Пpошу тебя.
Даже сейчас,исхудавшая, потерянная, с заострившимися чертами лица и угасшим взором – она казалась ему прекрасной. Как он мог отказаться от нее?