Выносить чужой старый хлам с верхнего этажа и сжигать его во дворе – дело не слишком-то легкое и приятное,и Кайя провозилась с ним до самых сумерек. После того, как шкаф опустел, он отнюдь не стал нравиться ей больше, однако она не теряла надежды привести эту рухлядь в мало-мальски приемлемый вид. Морщась от затхлого запаха, она одну за другой протерла полочки внутри и пoняла, что до верхних, с ее-то ростом, ей ни за что не добраться.
Кайя призадумалась. Спустилась вниз, в соседнюю с гостиной комнатку, которую Эрлинг отвел под мастерскую и куда сгрудил все свои инструменты. Козлы он куда-то спрятал от греха подальше, зато она отыскала среди сундуков и сломанных стульев старенькую лестницу. Правда, некоторых перекладин в ней не хватало, а иные опасно шатались и выглядели ненадежно, да и тяжела оказалась находка – на верхний этаж в одиночку не дотащить.
Однако ведь в гостиной былo вдоволь подходящих и крепких на вид лавочек…
Рыжик, словно прочитав ее мысли, с готовностью запрыгнул на одну из них и, прогнувшись рыжей спинкой, запустил в стеганое покрывало коготки.
Где-то на задворках сознания промелькнуло воcпоминание о том, что Эрлинг просил ее не карабкаться ввысь самостоятельно и дождаться его. Но к его приходу она уже хотела закончить уборку, а потому просто отмахнулась от этой неудобной мысли. Не без труда втащив лавочки в спальню одну за другой, Кайя соорудила из них нужной высоты горку и взобралась наверх, да еще умудрилась взгромоздить рядом ведро. За дело она взялась с удвоенным усердием, ведь вот-вот должен был явиться Эрлинг, а ей хотелось бы избежать оправданий за непослушание.
Одна, вторая,третья… Шкаф недовольно скрипел, вздрагивал и пошатывался в такт ее движениям, словно возмущаясь неожиданным своеволием новой хозяйки, но Кайя, не внимая негодованию старой мебели, напористо боролась с грязью и пылью, размышляя при этом, чем лучше вывести остатки неприятного запаха – сушеной лавандой или еловым лапником. Теперь оставалось всего-то протереть самый верх…
Тяжелые шаги, донесшиеся с лестницы, она почему-то услышала не сразу – видимо, шкаф слишком громко отстаивал свое право оставаться немытым и заглушил cкрип входной двери и ступенек. Не желая быть застигнутой врасплох, Кайя в последний раз махнула тряпкой, бросила ее в ведро, ухватилась одной рукой за распахнутую дверцу, а другой подобрала подол юбки, чтобы проворно спуститься с лавочной горки.
– Кайя, ты здесь? - раздался за спиной голос Эрлинга.
– Ой!
Рука все ещё держалась за дверцу, но опора из-под ладони внезапно ушла: петля с жалобным трėском оторвалась от трухлявой древесины. Кайя неловко взмахнула второй рукой, подол нелепо взмыл вверх вслед за пальцами; пытаясь восстановить равновесие, она сдвинула ногу – и полное грязной воды ведро с жутким лязгом опрокинулось наземь, испугав до шипения бедного Рыжика.
Но хуже всего было то, что шкаф, за который она цеплялась теперь обеими руками, наконец-то нашел способ отомстить и стал медленно заваливаться вперед вместе с ней самой и горкой лавочек, на которых она с трудом балансировала.
Кайя взвизгнула и зажмурилась – животный страх напрочь сковал мысли. Она все ещё цеплялась за бесполезный шкаф, ощущая, что падение уже не остановить, и с ужасом ожидала удара о пол, невольно втянув голову в плечи. Услышала громкий возглас Эрлинга – совсем рядом, а потом и сама охнула от удара, правда, смягченного внезапным жестким объятием. Через долю мгновения – она еще даже не успела открыть глаза – раздался оглушительный грохот рухнувшего наземь шкафа.
Дышать получалось с трудом. Сердце колотилось как безумное. Кайя осторожно приоткрыла глаз и поняла, что лежит на спине, уткнувшись носом в ключицу мужа, а сам он навалился сверху всем весом своего немаленького тела и не шевелится. Она слышала его дыхание – судорожное и рваное, ощущала под собой дрожь его руки, защитившей ее спину, но не могла понять, в сознании он или нет.
Спине почему-то было мокро.
– Эрлинг, ты цел?
Голос со страху сорвался на мышиный писк.