— Здесь так просторно, — наконец произнес Митч с восхищением, поворачиваясь вокруг себя и рассматривая интерьер. — Уверен, в одной только гостиной поместится вся моя квартира, — от неожиданного признания его охватило смущение. Невозможно придумать лучший способ исправить ситуацию, чем трепать языком о том, насколько он беден. Митч определенно чувствовал себя не в своей тарелке.
— Дом действительно просторный, но размер нашей семьи оправдывает большую площадь. Мои родители много и усердно трудились, чтобы добиться того, что имеют, — оборонительный тон Эверетта соединил их взгляды. Похоже, слова Митча задели его за живое.
— Я ничего такого не имел в виду. Тут потрясающе красиво.
Плечи Эверетта расслабились, и он тяжело выдохнул.
— Прошу прощения. Буду честен, средства массовой информации не всегда любезны с моей семьей. Слухи разлетаются еще до того, как высохнут чернила. Слова искажаются, фотографии вырываются из контекста, но все это неправда.
Настала очередь Митча защищаться.
— Ну, я работаю не в какой-то желтой газетенке. «Вкус жизни» фокусируется исключительно на еде. Послушайте, понимаю, вы не заинтересованы в интервью. Понятия не имею, почему вы вообще на него согласились. И то, что я застрял здесь, определенно не входило в ваши планы, но так уж случилось. Поэтому предлагаю просто сделать это, а завтра я уеду и больше не побеспокою вас. — Митч уже направился к выходу, однако Эверетт успел схватить его за локоть, и тело моментально отреагировало на неожиданное прикосновение.
— Третья попытка? — От искреннего, извиняющегося взгляда серых глаз великолепного мужчины по коже Митча прокатилась дрожь, а от нервного напряжения не осталось и следа. Эверетт одарил его еще одной сексуальной ухмылкой. Проклятье, парень знал, как использовать этот взгляд в своих интересах. Наверняка, легко обводил дамочек вокруг пальца. Я предпочел бы обвиться вокруг кое-чего другого.
Плохой Митч.
Приняв, должно быть, затянувшееся молчание Митча за злость, Эверетт тихо признался:
— Я согласился на эту статью по единственной причине: хотел показать, кем являюсь на самом деле… дома, вдали от света прожекторов, — он почесал затылок и пожал плечами.
— Тогда совет, — Митч резко повернулся к Эверетту лицом. — Прекрати обороняться и вести борьбу за превосходство, будь собой. Никто не узнает тебя настоящего, в том числе и твои поклонники, пока сам не покажешь, — с этими словами он вышел из гостевых апартаментов, возвращаясь в холл и испытывая нестерпимое желание врезать себе за то, как только что разговаривал со знаменитым шеф-поваром. Можно распрощаться с карьерой в журнале «Вкус жизни».
— Ты идиот, Митч. Просто охренеть, как здорово, — бормотал он себе под нос. Митч только что собственноручно лишил себя возможности добиться успеха, а ведь пробыл здесь меньше часа.
— Я впечатлен, — раздался глубокий голос за его спиной, — большинство людей считают меня обычным засранцем. — Эверетт зашагал рядом с Митчем, направляющимся в главную кухню. По крайней мере, Митч надеялся, что идет в верном направлении. Дом казался долбаным лабиринтом.
Митч фыркнул. Значит, он еще не облажался? Дайте ему время.
— Тогда не прикидывайся засранцем. Возможно, мое преимущество в том, что я познакомился с твоей семьей, но почему-то мне кажется, на самом деле ты хороший парень. — Только произнеся это вслух, Митч понял, что действительно верит в свои слова. Удивительно, но в человеке рядом с ним чувствовалась трогательная уязвимость. И справедливости ради стоит признать, Митч был виноват не меньше. Он предполагал худшее об Эверетте на основании одного телефонного разговора и парочки фотографий на просторах интернета.
— Все, чего я когда-либо хотел, чтобы моя семья гордилась мной, — откровенное признание немного смягчило внешнюю холодность Эверетта и, казалось, застало обоих врасплох.
Они молча шли по длинному коридору на звуки рождественской музыки, звучащей на кухне.
— Я тут вспомнил кое-что. Знаешь, я ведь мог оказаться сбежавшим безумным серийным убийцей, проникнувшим в ваш дом. В смысле, маленький эльф впустил меня, но никто ничего не слышал, пока я не добрался до кухни.
— Ну, в одном ты прав. Только безумец поедет сюда в такой снегопад, — Эверетт сверкнул хитрой улыбкой. — Это определенно не то место, куда можно легко попасть и быстро выбраться. Кроме того, отец получил оповещение на телефон в ту же секунду, как Майки открыл дверь. На случай, если и этого недостаточно... — Эверетт указал на потолок: — Улыбнись, тебя снимает скрытая камера.
Митч заметил камеру наблюдения, а, скользнув взглядом по коридору, ближе к кухне обнаружил еще одну.
— О, кстати… должен тебя огорчить, здоровяк здесь не живет.
— Кто?
Эверетт рассмеялся, и от улыбки на гладкой коже его щек появились ямочки.
— Санта.
Митч сморщил нос.
— Ты все слышал, да?
— Ага, — озорство, искрившееся в глазах Эверетта, превратило его в полную противоположность неприветливого человека, каким тот казался ранее.
Громкие голоса из кухни привлекли их внимание, и они повернулись в сторону непонятного шума.
— Бен! Богом клянусь, если ты не вернешь ее мне, тебе лучше спать сегодня с открытыми глазами.
Не похоже, что голос принадлежал одной из спокойных женщин, с которыми Митч уже успел познакомиться. Эверетт хмыкнул.
— Готов поспорить, Бен снова украл любимую кружку Линдси. Он обожает ее доставать.
И правда, когда они вошли в кухню, Бен держал рождественскую кружку над головой невысокой молодой девушки. Наконец, она оставила попытки дотянуться и ткнула Бена в живот, отчего тот ойкнул и опустил руку. Девушка быстро выхватила у него кружку и высунула язык, а все присутствующие разразились хохотом.
— Детка, ты видела, что она сделала? — пожаловался Бен своей жене Кристи, надув губы и держась за живот.
Та похлопала его по щеке.
— Конечно, видела. Странно, что ей понадобилось так много времени. Отличный пример для детей.
— Детей здесь даже нет, — покачав головой, рассмеялся Бен.
— Не удивлюсь, если Митч в своей статье представит нас как сумасшедшую семейку Ремингтонов, — громко произнес Эверетт, и все замерли.
— О нет. Нам очень жаль, дорогой. Бен, — предостерегающим тоном заверила Джин, — будет вести себя наилучшим образом. Правда, Бен?
Мужчина опустил голову в притворном смущении.
— Да, мэм, — пробормотал он. Однако, направляясь к выходу, наградил Эверетта укоризненным взглядом и я-слежу-за-тобой жестом, добавив: — Грядет расплата, братишка. Расплата.
— Попытайся, — выпалил Эверетт, пихая брата в плечо.
— Вот он… — Митч негромко проговорил Эверетту, — вот тот парень, которого я хочу узнать. — И тут же осознал, насколько интимно прозвучали его слова. Митч прочистил горло, отступая под тяжестью растерянного, но неожиданно горячего взгляда Эверетта. — В смысле… для статьи.
— Точно. Для статьи.
Они всматривались друг в друга, казалось, целую вечность, пока Митч не вспомнил, что кроме них в комнате есть и другие люди. Один беглый взгляд в их сторону — и его охватило смущение, когда он увидел, что семья Эверетта внимательно наблюдает за происходящим, некоторые даже с надеждой.