— Что ж, по крайней мере не висит на ушах, — хмыкнула девушка и ловко увернулась от Джона, потянувшегося к ней за поцелуем. — Не всё так сразу, сэр.
— Я всего лишь хотел выказать благодарность за столь роскошное украшение, — отшутился тот.
Звонкий девичий смех, словно мелодия миниатюрных колокольчиков, разлился вокруг. Клара отошла на несколько шагов, при этом не сводя взгляда с Джона. Мужчина некоторое время недоумевал, что она задумала, потому просто любовался её чертами, озолочёнными последними лучами. Клара Освальд, кто поселил искусителя в твоей душе? Бог наградил тебя неземной красотой, но эта дьявольская усмешка, спрятанная в уголках твоей улыбки, появилась совсем недавно. Смит чуть приоткрыл рот, но не звука не слетело с его уст.
— Вы никогда не купались здесь на закате? — вдруг поинтересовалась Клара и кинула быстрый взгляд в сторону озера.
Джон изумлённо вскинул брови, выражая этим крайнюю степень своего недоумения, но девушка будто бы и не заметила этого. Она, многозначительно улыбаясь, начала расстёгивать своё платье, тем самым смущая мужчину и изумляя. Неужели она затеяла это всерьёз? Когда последняя лента с тихим шорохом опустилось на траву, Смит нервно сглотнул. Клара, оставшись совершенно обнажённой, заставила его щёки чуть подрумяниться от лёгкого смущения. Конечно, он не впервые увидел её тело, знал, какова её кожа на вкус и как сладко она пахнет. Но сегодня в ней было нечто, прежде незнакомое, сокрытое от невнимательного взгляда, нечто невозможное.
Миниатюрные туфельки она оставила рядом с прочей одеждой, ступив босиком на колючую траву. Клара старалась идти ровно и спокойно, но всё же от Джона не укрылась та небольшая неуклюжесть, с которой девушка делала каждый новый шаг. Её изнеженные ступни, разумеется, не привыкли ступать по чему-то чуть менее ровному, чем лакированный пол или же мягкий ковёр. Но упорству и уверенности Клары мог позавидовать самый отчаянный авантюрист, ибо за всю дорогу до воды она едва ли раз отступилась от своего замысла. Ступив на острые камни, она поскользнулась на одном из них и коротко вскрикнула. Джон тут же подскочил с места и ринулся было к ней, но, сделав пару шагов, остановился. Клара грациозно ступила в озеро, пустив по воде лёгкую рябь, отчего показалось, что содрогнулись сами небеса. Она заходила неторопливо, вымеряя каждый шаг, словно по волшебной лестнице спускалась в зачарованное подводное королевство. Кончиками пальцев обеих рук девушка провела по поверхности воды и медленно обернулась к Смиту. Её волосы отблёскивали золотым, небольшая тень падала на её прекрасное лицо, а очертания обнажённого силуэта представали в божественном ореоле. Мужчина нервно облизал губы и наконец осмелился встретиться с девушкой взглядом. Свет уходящего солнца в её глазах стал для Джона самым ясным знаком. И найдёт он погибель свою в любви к Кларе Освальд.
— Джон, — его имя слетело с её сладких уст пёстрой шёлковой лентой.
Ноги подкашивались всё сильнее, чем ближе он подходил к воде. Смит совершенно забыл об одежде, не потрудившись даже стянуть сапоги. Клара манила его, окончательно околдовав и пленив весь его разум. Мужчина остановился, зайдя в воду чуть больше, чем по колено, не произнося ни слова. Он смотрел в глаза девушке, улыбка уже улетучилась с его губ и в выражении его лица не осталось ничего, кроме восхищения и бесконечной нежности. Осторожно, словно боясь своими неуклюжими движениями разрушить волшебство момента, Джон коснулся щёк Клары, беря её лицо в свои тёплые ладони, и склонился за долгим поцелуем. Неторопливо, трепетно, смакуя каждую секунду, как мгновение вечности. Он старался сдержать в себе резкие порывы, воспламеняющееся в нём желание от каждого нового соприкосновения их губ, желая проявить лишь нежность и искренность, не опошляя столь неповторимый момент. Девушка ответила робко, словно в первых раз, неуверенно и ласково, но её тело уже привычно потянулось к нему. Обнажённая женская кожа соприкасалась с мягкой тканью белоснежной рубашки, ставшей теперь безумной преградой. Клара неторопливо проделала соблазнительный путь ладонями от мужских плеч до затылка, а затем, ласково пропуская мягкие кудри между пальцев, молча потребовала углубить поцелуй.
Джон чуть наклонился и, подхватив девушку на руки, понёс обратно на берег. Опустившись вместе с ней на плюшевый плед, мужчина не посмел ни на мгновение прервать поцелуй. Жадно его губы танцевали по её коже, пробуя каждый дюйм, лаская умелым языком, прижимаясь ближе и ближе. Клара запрокинула голову назад, подставляя тонкую шею для его горячих поцелуев. Она задыхалась от желания, внезапно в полной мере ощутив давление на её сознание безумного вожделения. Джон целовал её ключицу, а девушка бесстыдно подавалась ему навстречу и медленно разводила для него ноги. Клара готова была заплакать, истошно закричать, если только он вздумал бы остановиться. Запредельно близко, изматывающе жарко и нежно любя. Если и было что-то на свете, способное сравниться с этим уничтожающим удовольствием, то люди ещё не познали это. Августовское солнце лениво скрывалось за горами, догорая из последних сил. Порывистое дыхание, хаотичные стоны и ласковый шёпот. Джон чувствовал, что сходит с ума. Только что он шагнул с высокого обрыва, так и не отпустив руку Клары.
⚜⚜⚜
Закрыв шторы в своём кабинете, Джон устроился за своим письменным столом и достал бумагу. Он не знал толком, что ему написать. Всё, чего он мог пожелать, — разобраться в самом себе, своих чувствах, желаниях и долгах перед дорогими его сердцу людьми. Так уж случилось, что, приняв любое из двух возможных решений, Смит лишь ставил плюс рядом с именем одной из женщин, значащих невероятно много в его жизни. Отдав предпочтение любви, он ранит Мэлоди, которая за столько лет их брака ничем не заслужила такого предательства в столь тяжёлое время. Безусловно, хорошее состояние её здоровья, если бы оно таковым было, не сделало принципиально большой разницы — так или иначе она оставалась его женой. Но с другой стороны, быть может, находись Мэлоди в добром здравии, Смит и не посмел бы дать ход своим чувствам относительно юной Клары. Но теперь, когда всё уже случилось, когда любовь тяжёлой каменной плитой утянула его на самое дно, не давая возможности сделать хоть маленький глоток здравого смысла. Джон желал выбрать Клару. Он неистово желал остаться с ней, наплевать на всякие правила и хоть сию минуту же отправиться к её отцу просить руки его дочери. Но всегда останавливался, уже положив ладонь на ручку двери. Это было утопично и совершенно невозможно. Так какое же решение ему следовало принять?
Шальная мысль вдруг пронеслась в его голове. Джон медленно потянулся к третьему ящику своего письменного стола и медленно потянул на себя. Возможно, такой поворот стал бы наименее безболезненным для всех. Твёрдой рукой мужчина достал небольшой пистолет и положил перед собой. Быть может, так и вправду станет проще? Сколько бы Джон не размышлял, сколько бы не искал виноватых, крепкий узел завязывался именно на его горле. Так может, стоило просто покончить с источником проблемы и навсегда оставить вопрос исчерпанным?
Медленно поднеся пистолет к левому виску, Джон почувствовал, как рука всё же дрогнула. Оно оказалось совсем не просто, далеко не так легко, как кажется на первый взгляд. На его висках выступила испарина, а в горле до жути пересохло. Всего один выстрел может решить так много, так стоило ли ему колебаться? Смит прикрыл глаза и нервно сглотнул. Он подумал вдруг о Кларе, вспомнил её прекрасное лицо, омрачённое грустной улыбкой. Что станет с ней, когда она услышит выстрел в комнате напротив? Ведь именно мисс Освальд будет первой, кто окажется здесь, после случившегося. Мужчина грязно выругался про себя, сетуя на собственную нерешительность и себяжаления. Нет, он должен был собрать всю силу в кулак и сделать это.
Стук в дверь мгновенно отрезвил его. Джон очень быстро скинул пистолет обратно в ящик и попытался принять вид, будто ничего и не случилось. А затем вошла та, кого он меньше всего ожидал увидеть. На пороге его кабинета появилась Мэлоди и, приветливо улыбнувшись, ненадолго задержалась в дверях.