— Я не могу, — пробормотал он. — Я никогда не смогу пообещать тебе этого. Потому что не посмею. Я не посмею больше предать тебя, не посмею своим внутренним демонам всё испортить. Никогда.
Вместо всяких возражений Мэлоди подалась вперёд, раскрывая для Джона свои объятия. Он сию же минуту крепко обхватил её талию и, словно маленький мальчик, уткнулся лицом в её грудь, пряча слёзы. Это было слишком для него. И он не мог ничего с собой поделать.
— Хорошо, — успокаивающе прошептала женщина, поглаживая Смита по волосам. — Мы поговорим об этом завтра. А пока тебе нужно отдохнуть.
⚜⚜⚜
Ночью в саду вопреки всяким предубеждениям Джона ждала Клара. Отчего-то у неё было так неспокойно на душе, что порой перехватывало дыхание. Мужчина опаздывал, впервые за всё то время их встреч. Он никогда не пропускал ни одного свидания или же заблаговременно предупреждал, что появились какие-либо помехи. Сегодня ничто не предвещало его задержки, и это показалось девушке довольно странным.
Однако настоящая паника случилась с ней, когда она увидела Смита, медленно идущего по садовой аллее. На нём не было лица, даже в темноте издалека Клара заметила, как блестели его глаза, покрасневшие, будто бы от слёз. Её сердце испуганно забилось. Всё предвещало лишь беду.
Забыв обо всех страхах, Клара поторопилась к нему навстречу.
— Где же вы были так долго? — на выдохе спросила она, обвивая руки вокруг его шеи.
Девушка прижалась к нему всем телом, прикрыв глаза от минутного облегчения, будто в объятиях могла найти своё успокоение. Но Джон ответил очень хладно и предельно отстранённо коснулся ладонями её спины. Сигнальные звоночки тут же дали о себе знать в голове юной Клары. Она нехотя отстранилась и посмотрела мужчине в лицо.
— Что с вами случилось, Джон? — с тревогой произнесла она, пытаясь поймать его взгляд, который он стремительно отводил.
Ему потребовалось несколько секунд, чтобы набраться смелости и наконец посмотреть в глаза Кларе. И это было ужасно. Его взгляд был настолько холодным и колючим, что девушке вдруг сделалось холодно.
— Мне очень жаль, Клара, — выдавил из себя Смит, сглатывая комок, застрявший в горле. — Мисс Освальд. Но это больше не может так продолжаться.
— Что? — взволнованно переспросила та. — Что не может продолжаться?
— То, что происходит между нами, — дыхания Джону не хватало, и он едва ловил воздух ртом. — Наши отношения должны прекратиться. Навсегда.
Казалось, Клара потеряла дар речи. Слова, произнесённые Смитом, острыми копьями вонзились в её сердце, но она до сих пор отказывалась верить в это.
— Да что вы такое говорите, — прошептала она и прикрыла рот ладонью.
— Простите. Простите, мисс Освальд, — тут же затараторил Джон, кусая губы. — Мне жаль. Я не могу так больше. Простите меня.
Клара громко всхлипнула, начиная дрожать от начинающихся рыданий, но нашла в себе последние силы. Она подхватила край своего платья и бросилась в сторону замка, по дороге кусая ладонь, чтобы не закричать от боли, пронзившей всё её тело. Как только она скрылась за поворотом, Джон стиснул ладони в кулаки и упал на ближайшую скамью. Вот и всё. Он сломал всё, что мог.
⚜⚜⚜
Остаток ночи Джон не мог сомкнуть глаз. После ужасного разговора с Кларой он поднялся к себе в кабинет, но ещё с четверть часа простоял под дверью девушки. Он слышал, как она плачет, его сердце сжималось от каждого её всхлипа, каждого рваного вдоха. Джон Смит ненавидел себя. Из всех самых ничтожных мерзавцев он мог похвастаться завидным первенством. Так не должно было всё закончится. Они с Кларой должны были радоваться каждому новому дню, проведённому вместе, каждому мгновению до конца этого сумасшедшего лета. А потом в один вечер им предстоял бы долгий и серьёзный разговор, когда они обсудили бы, как им стоило поступить. Возможно, их расставание могло бы стать временным, быть может, Клара убедила бы Смита в необходимости дать им второй шанс, пусть и устроив чувствам проверку временем и расстоянием. Но не так, как вышло. Джон, будучи ослеплённым виной перед Мэлоди, сгоряча наговорил столько глупостей, которые в трезвом рассудке не посмел бы так прямо высказать Кларе. Он совершил ужасную ошибку, за которую непременно дорого заплатит.
Ему хотелось постучать в её дверь, зайти и утешить девушку, тысячу раз извинившись за всё. Но что-то держало его тяжёлыми золотыми цепями. Его взгляд то ли случайно, то ли намерено упал на обручальное кольцо. Вот они - его цепи. Его кандалы, которые никогда ещё не были столь тяжки.
Он уже занёс кулак, чтобы постучать, но всё же медленно опустил руку. Нет, сегодня Джон сказал уже предостаточно. Поговорить с Кларой утром казалось куда лучшей идеей, и Смит тут же её принял. Он развернулся и пошёл прочь в свою спальню, стараясь выкинуть все переживания из своей головы. Может быть, Клара сжалится над ним и простит его завтра, выплакав все слёзы и переживания. Смит пытался заснуть с надеждой, что сможет всё исправить. Если бы он знал, как ошибается.
Утро встретило его с беспокойством в душе. Мэлоди бежала по коридору ему навстречу, когда он шёл к себе в кабинет за жилетом, забытом вчера на спинке стула. Она была ужасно взволнована, даже испугана, будто бы произошло что-то ужасное.
— Ох, Джон, хорошо, что я поймала тебя тут, — торопливо начала она. — Быстрее, прошу, нужно позвать доктора Симмонса.
— Что случилось? — нахмурился Джон. — Ты плохо себя чувствуешь? Новый приступ?
— Нет-нет, дело не во мне, — суетливо ответила женщина. — Мисс Освальд. У неё лихорадка. Бедная девочка уже второй час вся горит. Лиззи с утра обнаружила её, метающуюся в постели и тут же позвала мистера Освальда. У неё ужасный жар! Ах, бедная, бедная девочка! Я так боюсь за её жизнь.
Джону не потребовалось ничего более этих слов, чтобы сдвинуться с места.
— Вернись к ней, — взволнованно заявил он уверенным голосом. — Немедленно. Присмотри за ней. Я немедленно приведу Симмонса.
Не дожидаясь ответа, он бегом бросился в сторону комнаты доктора, которого, слава Богу, ещё не успел отослать обратно в город. По дороге Джон не думал ни о чём, кроме одного: он должен был спасти Клару во что бы то ни стало. Потому что потерять её теперь было просто ужасно. Потому что без неё он точно не пожелает больше жить. Потому что всё это была его, и только его вина.
⚜⚜⚜
Лихорадка спала лишь к вечеру. Тогда рядом с Кларой, временами терявшей сознание, остались Мэлоди и Лиззи, одна из горничных. Девушка несколько раз находилась на грани жизни и смерти, и даже доктор Симмонс разводил руками, говоря, что делает всё, что в его силах. Джон был рядом целый день, принимая самое активное участие в выхаживании. Он прикладывал холодные полотенца к её горячей коже, не давал ей снова и снова терять сознание, ни на минуту не отходя от её постели.
— Клара, ты слышишь меня? Клара! — звал её Смит, хлопая по щекам. — Не смей покидать меня! Только не ты! Пожалуйста, Клара, очнись. Я умоляю тебя. Не оставляй меня.
Он боялся, что потеряет её, боялся, как никогда прежде. Возможно, прошлой ночью произошла ужасная ошибка, Клара имеет полное право никогда не простить ему эти слова. Но её жизнь не должна была оборваться вот так. Иначе Джон никогда не простит себе этого. Он не сможет с этим жить.
К семи часам вечера жар отступил, и Клара наконец-то смогла спокойно заснуть. Джон решился оставить её под присмотром жены и горничной и на некоторое время ушёл в свой кабинет. Там он опрокинул в себя несколько бокалов крепкого виски, припасённого специально для таких случаев, когда успокоение самостоятельно было невозможно найти. Алкоголь растёкся по его напряжённому телу, и через некоторое время мужчина почувствовал себя лучше. Но вместе с тем пришла решительная уверенность в том, что ему необходимо всё исправить.