— Совершенно верно, — согласился Джон и нервно сглотнул. — Прошло уже семь лет, и всё это время я не встречал ни Уилла с его прелестной супругой, ни мистера Освальда.
— А что на счёт мисс Освальд? — тут же встретила его вопросом девушка. — Кстати, она предпочла вернуть свою девичью фамилию снова. Весьма неожиданное решение.
Смит вскинул брови в изумлении, выражая не дюжую заинтересованность. Былая осторожность испарилась за считанные мгновения, и вот он уже готов был в подробностях расспрашивать о Кларе.
— Вы, вероятно не знаете, Джон, — более спокойно пояснил сам лорд Бейл, — мисс Освальд пару лет назад вышла замуж за молодого офицера Дэниела Пинка.
— Я знаю, — торопливо ответил тот, едва скрывая своё волнение.
— Бедная Клара, никому не пожелаешь такой судьбы, — масла в огонь подлило замечание Джейн.
Джон уже не знал, что и подумать. Мысль о том, что с Кларой случилось несчастье, выворачивало наизнанку его нутро, волновало разум так, словно в следующее мгновение он готовился услышать о самом страшном.
— Что… что случилось с мисс Освальд? — запнувшись в разговоре впервые за многие годы, спросил он. — Здорова ли она?
— Слава Богу, с ней самой всё в порядке, — ответила Джейн и глубоко вздохнула. — Но ей пришлось пережить страшную трагедию. В марте этого года мистер Пинк вместе со своим полком сопровождал нашу делегацию в Вест-Индию, но по дороге на судне распространилась эпидемия оспы, погубившая всю экспедицию. Даже его тела не привезли обратно.
История была ужасающей уже сама по себе, но Смиту было вдвойне жутко слышать это в связи с именем Клары. О нет, совсем не такой судьбы желал он своей возлюбленной, совершенно не это воображал в своих мыслях о её будущем. Клара, его Клара, за что все эти несчастья выпали на её долю?
— Ох, если бы это было самым ужасным, Джейн, — сказала Мэри, покачав головой. — Мисс Освальд в то время находилась в положении. Известие о смерти мужа стало для неё столь сильным ударом, что от излишних переживаний у неё случился выкидыш.
— Клара потеряла ребёнка? — с трудом переспросил Джон. — Но… Боже, это ужасно.
Он едва удержался на ногах, услышав столь скорбную новость. Такого просто не могло случиться с ней, думал Смит, всё ещё не веря собственным ушам. Нет, совершенно невозможно, чтобы его Клара стала жертвой кощунственных насмешек судьбы, череду которым открыл он сам.
— Она держится молодцом, Джон, — лорд Бейл, заметив замешательство собеседника, успокаивающе похлопал его по плечу. — Сегодня кстати тоже обещалась приехать. Мистер Освальд нынче редко бывает на приёмах — дурная погода сказывается на его ревматизме, потому он лишает себя многих радостей жизни. Но дочь он, кажется, чуть ли не насильно заставляет отвлечься от такого горя всеми возможными способами.
— Она здесь? — всполошился вдруг Смит и тут же начал оглядываться по сторонам. — Боги, Кристофер, мне необходимо поговорить с нею!
Лорд Бейл непонимающе посмотрел на друга и тоже обернулся.
— Кажется, я видела её на балконе, — словно невзначай бросила Мэри и спрятала улыбку в уголках губ.
Без дальнейших объяснений Джон бросился в сторону балкона, забыв о том, что в зале как минимум несколько человек обратили внимание на его столь резкое поведение. Но ему было не до того. Найти Клару — вот и всё, что волновало Джона Смита. Непременно найти. Как посмеялась над ним судьба, снова приведя в Лондон!
⚜⚜⚜
Оказавшись уже не так далеко от своей цели, Джон вдруг услышал в толпе своё имя и обернулся. К нему торопливым шагом направлялся Уиллфред, то ли улыбаясь, то ли выражая лёгкое пренебрежение.
— У тебя уже входит в привычку исчезать лет на семь-восемь, — коротко усмехнулся МакДональд, когда уголки его губ изобразили что-то наподобие улыбки.
— Уилл, послушай, давай отложим нашу долгожданную беседу на некоторое время, — торопливо ответил Джон и кинул быстрый взгляд в сторону балкона. — Прошу, мне нужно найти её.
— Кого? — нахмурился молодой человек.
— Клару, конечно же. Пожалуйста, я не могу задержаться.
Снова обернувшись к Уиллфреду, Смит увидел недовольство, вспыхнувшее в его тёмных глазах.
— Тебе не стоит искать её, — непривычно сухо сказал Уилл. — Пока тебя не было…
— Я знаю, — перебил его Джон. — Чёрт возьми, я всё это знаю, и ты представить себе не можешь, чего мне стоило выслушать всё это. Потому мне необходимо найти её, поговорить с нею. Уилл, я не могу потерять её.
— А это что, удачный шанс? — хмыкнул тот и снова посерьёзнел. — Где ты был, Джон, когда она нуждалась в тебе? Где ты был, когда она ждала тебя? Почему именно сейчас, когда она скорбит о умершем муже и потерянном ребёнке, ты решил потревожить её душу? Роза была права в своих предубеждениях на твой счёт.
В глазах Смита вдруг вспыхнуло дьявольское пламя. Слова друга ударили по больному, присыпав открытую кровоточащую рану жгучей солью. Не было более смысла утаивать что-то и недоговаривать.
— Потому что я люблю её, Уилл, — отчеканил Джон с небывалой уверенностью. — Потому что любил её все эти годы и бежал от этих чувств ради её же блага. Потому что я был уверен, что в мужья она выберет более достойного человека, с которым будет счастлива. Мы расстались из-за нелепости, в которой нет ничьей вины, кроме моей собственной, но я не мог тогда исправить этого. Я хотел поехать за ней сразу же, но Мэлоди стало хуже, и мне пришлось остаться. А потом она умерла. Умерла почти на моих руках, Уилл, и я не мог тут же предать её память.
Смит облизал пересохшие губы, прокусывая нижнюю из них почти до крови.
— Куда бы я ни подался, она всегда оставалась в моей голове, — продолжил он. — Поддавшись сентиментальному порыву, я вернулся в Лондон и узнал, что она собралась замуж. Я был эгоистичен, ревность выгрызла моё нутро до костей, но мне не хватило сил переубедить Клару. Она решила выйти за Пинка, по любви или по настоянию — нет разницы, но меня она отвергла, как когда-то это сделал я по собственной глупости. И я жалею о том по сей день. Я оставил её в покое. Я сделал так, как она хотела. Помнишь, в то лето ты сказал мне, что будешь не моей стороне? Я не ожидал от тебя, что ты сдержишь своего обещания. Но вспомни ещё кое-что. Ты как-то спрашивал, что я готов сделать из любви к ней. Так вот он, твой ответ: из-за любви к Кларе я отказался от неё.
Молодой МакДональд молча выслушал друга и чем больше говорил Джон, тем сильнее хмурилось его лицо.
— Не посмею усомниться в твоей искренности, — наконец произнёс он. — Но вот, что я скажу тебе: в её несчастии, пусть и косвенно, но есть твоя вина. Роза даже попросила меня на некоторое время перебраться в Лондон — Кларе было невыносимо тяжело нести это бремя. Она ждала тебя, Джон. С самого первого дня. А выйдя замуж за Пинка, просто перестала уважать себя, коря за неверность твоей памяти. Представь себе, этот брак был чёртовой пороховой бочкой, ибо она никогда не любила Дэниела и сразу дала ему это понять. Она сравнивала его с тобой втайне, в чём однажды призналась Розе, и знаешь что? Твой образ несмотря ни на что остался столь идеален, что Пинк проигрывал тебе во всём, кроме возраста, пожалуй.
— Мне жаль, — выдавил из себя Смит и снова взглянул на балкон. — Я не мог знать, что так случится. Потому теперь я отчаянно желаю хоть что-то исправить. Мне просто необходимо сказать ей обо всём, понимаешь? Пусть лучше поздно, но я не могу больше нести этот груз на душе и безумно хочу облегчить её участь. Нам нужно объясниться, иначе мы оба сойдём с ума.
Завидев вдалеке знакомый силуэт, Джон чуть прищурился, дабы убедиться, что ему не померещилось. Это была действительно Клара, подошедшая к шумной компании молодых леди, обсуждавших происходящее вокруг чуть громче, чем того следовало бы.
— Прошу тебя, Уилл, — предупреждая дальнейшие возражения, попросил Смит со всей искренностью. — Мне нужно это. Нам нужно это.
МакДональд лишь кивнул и отступил на полшага назад, уступая мужчине дорогу.