– Итак, тебе удалось удрать.
Арвин поспешно обернулся.
– Зелия! – воскликнул он.
Юань-ти стояла у дальней стены, её усыпанное чешуйками-веснушками лицо наполовину скрывал моток верёвки, свисающий со стропил. Женщина вышла из-за него и уставилась на юношу немигающим взглядом, её синий язык коротко выстреливал изо рта, щекоча воздух.
Арвин посмотрел на пол, где располагался потайной люк. Дверца была закрыта, как и положено. Юноша был единственным, кто знал о потайном лазе в ложном потолке, который вел в его мастерскую.
– Как ты меня нашла? – спросил он.
Зелия улыбнулась, показав ровные человеческие зубы.
– На скате крыши была твоя кровь. К твоему счастью я собрала её прежде, чем это успел сделать кто-либо другой.
– И ты использовала её для поискового заклинания, – предположил Арвин. Но как она вошла в мастерскую? И главное, привела ли с собой стражников? Может, они уже поджидают на улице?
Глаза Зелии сверкнули серебром, отразив свет свисающей с потолка лампы. Она рассмеялась хриплым шипящим смехом, который образом наложился на её слова.
– Я не собираюсь помогать стражникам тебя арестовывать, – сказала женщина.
Арвин был поражён. Она прочитала его мысли? Нет, о них и без того просто догадаться.
– Я вновь предложу тебе сделку, – продолжила юань-ти. – Узнай то, что мне нужно, не всполошив Оспу, и я удалю порабощающий разум росток.
– Что ты хочешь узнать?
– Кто руководит Оспой – кто-то ведь приказывает им травить людей, верно? Какова их цель? Кто за ними стоит? Кто на самом деле дёргает их за ниточки?
– А ты не думала, что они могут действовать самостоятельно?
Зелия покачала головой.
– Они не смогли бы долго протянуть в Хлондете без сторонней помощи.
– И с чего мне начать? – спросил Арвин. – как мне их найти?
– Когда я найду комнату, про которую ты рассказывал, я свяжусь с тобой, – ответила женщина. – Тем временем задействуй ресурсы, которыми располагаешь сам. Пусть принесут пользу.
– Ты имеешь в виду, использовать мои… связи?
– Нет, – отрезала Зелия, сверкнув глазами. – Гильдии ни слова.
– Тогда что…
– У тебя есть талант, которого нет у других.
Арвин пожал плечами и указал на сети и верёвки, аккуратно развешенные на стропилах и колышках. Стен под ними почти не было видно.
– Если ты хочешь зачарованный шнур, то я…
Зелия подошла ближе, мягкими волнообразными движениями огибая свисающий моток.
– Ты – псион.
Арвин почувствовал, как кровь отхлынула от лица.
– Нет, – покачал он головой. – Ничего подобного.
Зелия смотрела на юношу в упор. И снова от её взгляда по его телу побежали мурашки.
– И всё же это так. В таверне, когда мы впервые встретились, ты пытался меня заколдовать. И позже ты использовал псионические способности, чтобы отвлечь стражников.
Арвин почувствовал, как в животе похолодело. Он открыл было рот, но понял, что ему нечего возразить. Годами он убеждал себя, что умение улыбкой располагать к себе людей объясняется приятной внешностью и природным обонянием, но в глубине души юноша догадывался об истинном положении вещей. И то, что произошло утром – успешная попытка отвлечь Танджу – подтверждало все подозрения.
Мать была права. У Арвина есть скрытые таланты.
– «Смертельная петля», – начал он дрожащим голосом. – Тот гудящий звук…
– Да.
Молодой человек закрыл глаза и вспомнил тот день, когда ему, наконец, удалось сбежать из приюта. К тому времени он уже был подростком – в подмышках и в паху начали расти волосы, а на лице появились признаки бороды. Мать всегда предупреждала, что в этом возрасте с ним может произойти «нечто странное». Окружённый толпой детей, «спасённых» из сточных канав жрецами Илметера, Арвин не единожды пытался понять, что она имела в виду – до того судьбоносного дня вскоре после его четырнадцатилетия, когда ответ пришёл сам собой.
Это случилось в конце месяца, в день, когда жрецы обновляли нанесенные на детях отметки. Их всех подняли с постелей, Арвин умудрился встать в очередь последним — невелика заслуга, учитывая, что вставшим в хвосте пришлось дольше всех ждать возвращения ко сну. Жрец принялся за работу, размашистыми движениями кисти ставя красными чернилами символ Илметера на детских запястьях. Арвин стоял скрестив пальцы, сильно сосредоточившись на желании, чтобы в этот раз его обошли вниманием.
Один за другим дети получали клейма на и покидали комнату, пока не остался один Арвин. В тот момент, когда жрец, держащий кисть, с которой на пол падали капли краски, повернулся к юноше, произошло нечто странное. Арвин ощутил нечто вроде щекотки в затылке, и послышалось низкое гудение – такое же, что и этим утром в таверне.
Внезапно взгляд жреца стал рассеянным. Он посмотрел на стену и поморщился, будто пытаясь что-то припомнить.
Арвин не упустил свой шанс. Он сунул руки в карманы, достаточно глубоко, чтобы скрыть оставшиеся чистыми предплечья и вышел из комнаты, притворяясь, что ему разрешили уходить. Вместо ожидаемого юношей окрика из помещения донёсся стук кисти о стенки фляги. Жрец чистил её, собираясь уходить.
Позже ночью, когда Арвин убедился, что все дети спят, он вылез из окна на третьем этаже и спустился вниз по верёвке, которую тайно плёл несколько месяцев. Просидев в подвале четыре дня и дождавшись, когда клеймо, поставленное в прошлом месяце, окончательно сойдёт, юноша решился выйти на улицу. Он был свободен и оставался таковым в течение нескольких декад, пока Гильдия не поймала его на воровстве на их территории.
Слава богам, что использованная при побеге верёвка всё ещё была при юноше. Она казалась обычной, но Арвин вплёл в неё нити, вытянутые из магического облачения одного из жрецов. Шнур обладал свойством сливаться с окружающей средой – например со стеной, с которой верёвка, оставаясь никем не замеченной, могла свисать до того момента, как в ней не появится нужда. Один из схвативших Арвина разбойников споткнулся об неё, обругав «проклятой невидимой штуковиной». Его сообщник, уже готовый обрубить оставшиеся пальцы пленника, опустил кинжал.
– Где ты достал эту верёвку, мальчишка? – спросил он.
– Я её сделал. – Этот ответ спас юноше жизнь.
Все годы после побега Арвин боялся задумываться, что же произошло с жрецом в ту ночь. Он ещё не был готов взглянуть правде в глаза. И он вовсе не хотел закончить как его напуганная собственными снами мать – погибшая, не смотря на способность мельком заглядывать в будущее.
Арвин открыл глаз и взглянул на Зелию. Он больше не мог лгать, отрицая очевидное, – даже самому себе.
– У меня действительно есть дар, – признал молодой человек.
Зелия улыбнулась.
– Я догадалась, потому что у него есть побочные эффекты – когда ты попытался зачаровать меня, у меня зазвенело в ушах, а позже я услышала гудение. Новички часто себя этим выдают.
– Именно, – торопливо кивнул Арвин. – Я даже не новичок. Меня этому никогда не обучали.
– Я не удивлена, – хмыкнула юань-ти. – Псионы встречаются редко, особенно в этой части мира. И их талант часто остаётся незамеченным. Даже если сила велика, её обычно приписывают какому-то другому магическому эффекту.
– Великая сила? – эхом отозвался юноша и покачал головой. – Всё что я могу, это расположить к себе людей. Я не могу их контролировать. Иногда это срабатывает… а иногда нет. Один раз, нет, два раза в жизни я сумел отвлечь…
– Ты можешь достичь куда большего, если я возьмусь за твоё обучение. А я это сделаю, если ты докажешь, что стоишь затраченного времени и усилий.
Заявление поразило молодого человека. Зелия псион? Арвин всегда считал, что его мать единственная, кто наделён подобного рода способностями во всём Хлондете – если не во всей Вилхонской протоке. Но вот, кажется, перед ним стоит существо со схожим даром.