– Тебе никогда не удастся их провести, – перебила Зелия. – Один неверный жест или слово, и сектанты прибегнут к магии, чтоб узнать кто ты на самом деле. При встрече, ты должен оставаться самим собой. Или, скорее, тем, кого они хотят в тебе видеть: тем, кто пережил заражение чумой и теперь желает присоединиться к их культу.
Юноша поморщился. Как раз этого он и боялся.
– А если у них будут заклинания, позволяющие отличать ложь от правды? – спросил он, вспоминая жрецов в детском доме.
– Если будешь тщательно подбирать слова, врать не придётся, – усмехнулась Зелия. – Правильно преподнесённая полуправда – плюс немного волшебства – и всё получится.
Арвин снова кивнул. В чём в чём, а в этом он был уверен по собственному опыту.
– Ты узнала, где находиться тот зал, о котором я рассказывал?
– Полагаю, что да, – отозвалась Зелия. – Или, по крайней мере, я нашла помещение в канализации, в точности соответствующее твоему описанию.
Молодой человек нервно облизнулся. Наконец-то он сможет узнать, жив ли Ноулг.
– Ты видела там моего друга? Или... его тело?
– В помещении было пусто. Но культисты могут вернуться туда в полночь. Похоже, они предпочитают проводить жертвоприношения именно в это время.
– И где это место?
Зелия проигнорировала вопрос.
– До той поры мы оба останемся здесь. По мере приближения полночи, я начну следить за залом. Как только замечу какую-нибудь активность, ты сможешь отправляться.
Арвин злился, жалея, что не может закончить их с юань-ти дела поскорей – но он видел, что Зелия не скажет ему о том, где находиться место встречи культистов, пока сама не будет готова. А пока следует подготовиться ему самому. Отправляясь в Солярий, он никак не планировал позже завернуть в коллекторы. Если юноша собирается сражаться с Оспой, то ему понадобиться правильное снаряжение.
– Есть кое-что, что мне понадобиться, – обратился он к Зелии. – Я смогу за этим сходить, если я пообещаю встретиться с тобой на закате?
Юань-ти пристально смотрела на него несколько долгих минут, едва слышно шипя про себя. Глаза сверкнули серебром, отразив солнечный луч.
– Иди, – разрешила он, отпирая ворота. – Покупай свои зелья, только не опаздывай.
Арвин уже был на середине ската, когда осознание сказанных женщиной слов, заставило его замереть на месте.
Он не говорил, что собирается покупать зелья...
Не вслух, во всяком случае.
Киторн 23, закат
Арвин сидел, скрестив ноги, в саду на крыше, наблюдая за тренировкой Зелии. Обнажённая, со стянутыми в свободный узел волосами, она, кажется, не была против его присутствия. Юань-ти не разделяли понятий людей о скромности. Тело женщины изгибалось под немыслимыми углами, принимая различные, недостижимые для человека позы, включающие сгибание тела, рук и ног. Он никогда не видел ничего подобного. В каждой позе она замирала на несколько мгновений, мышцы подрагивали от напряжения, на висках бисером выступал пот. Затем тело Зелии единым плавным движением перетекало в следующую позицию. Только что её лодыжки узлом обвивали шею, а ладони упирались в пол, так что создавалось впечатление, что юань-ти сидит в воздухе, и вот она уже делает стойку на руках, распрямив тело подобно стреле. Устремившись вниз, она зависла на расстоянии ладони от земли, балансируя на пальцах, затем откинулась назад так, что её тело образовало крутую арку.
Арвин ожидал, что Зелия устанет к концу тренировки, однако она казалась даже бодрее чем раньше. Её глаза блестели, щеки пылали здоровым румянцем, оттеняемым светом заходящего солнца.
– Эти упражнения, – заметил юноша. – Они напомнили мне об акробате, которого я видел когда-то давно. Признаться, он не был так изящен.
– Они называются асанами [2], – ответила Зелия.
– Ты упражняешься каждый день?
– На закате, регулярно. – Юань-ти надела платье. – Помогает сконцентрироваться.
– Моя мать медитировала каждое утро перед восходом солнца, – сказал Арвин. – Эти... асаны ,они служат тем же целям? Для псионической силы?
– Так я восстанавливаю свои резервы, – кивнула Зелия. – Так же, как жрецы, молящиеся богам, или волшебники, перечитывающие книги заклинаний.
– Понимаю, – протянул юноша.
За всё время, что он тут просидел, юань-ти успела выполнить множество упражнений. Судя по всему, её псионические таланты были велики. Если он хочет овладеть своим даром – причем не только для того, чтобы просто отвлекать или располагать люде к себе – Зелия может стать отличным учителем.
– Ты сказала, что поможешь мне развить таланты, – напомнил Арвин. – Как думаешь, получиться научить меня одной из асан?
Зелия развязала шнурок, стягивающий её волосы, и распустила длинные рыжие локоны.
– Чтобы научаться этому искусству должным образом, требуются годы практики. Ты должен не только правильно повторять движения, но и приводить разум в должное для каждой позиции состояние. Ты можешь грубо имитировать несколько простых асан, но...
– Так может научишь меня им? – спросил юноша, потирая виски. Это не было его воображением, как казалось юноше ранее, голова действительно пульсировала. Он мог чувствовать, как семя порабощения разума пускает корни. – По крайней мере, это меня хоть немного отвлечёт.
Зелия посмотрела на юношу, и на мгновение ему показалось, что юань-ти высмеет его просьбу как нелепую и невозможную, но через мгновения губы рыжеволосой женщин растянулись в улыбке.
– Почему бы и нет? – произнесла она наконец. – Это может оказаться забавным. Интересная проверка твоего потенциала. Я научу тебя бхуджангасана [3]. Раздевайся.
Арвин покраснел.
– А это точно необходимо?
Зелия прищурилась.
– Ты хочешь учиться или попросту тратишь моё время?
– Учиться, – поспешно заверил её Арвин. – Но браслет и амулет не сниму.
– У каждого свои предрассудки, – приподняла брови юань-ти. – Но перчатку всё-таки придётся снять.
Юноша расстегнул пуговицы рубашки и стянул её через голову. Он отвязал пояс, на котором висели ножны с кинжалом, отложил его в сторону, присев, она расшнуровал ботинки и стянул с руки перчатку. Под конец он развязал тесёмки на брюках, тут же кучей упавших у его ног. Арвин стоял перед Зелией, прикрывая ладонями наготу. Хотя юань-ти это, похоже, нимало не смущало. Её взгляд не покидал лица молодого человека.
– Ложись, – приказала он. – На живот.
Арвин охотно подчинился. Камень крыши под ним оказался тёплым.
– Упрись ладонями в пол, руки на ширине плеч, – продолжала Зелия.
Юноша сделал, как ему велели. Юань-ти подошла к нему сзади и толкнула, в лодыжку, поправляя расположение ног. Кожу Арвина покалывало в том месте, где её коснулась босая ступня рыжеволосой женщины.
– Лодыжки вместе, упирайся в землю пальцами ног, – продолжала инструктировать Зелия. – Теперь выгни спину – медленно – и отклоняй голову назад, пока не будешь смотреть прямо в небо.
Арвин выгибался, пока мышцы пресса и шеи не заныли от напряжения. Он глядел в быстро темнеющее небо, гадая, долго ли ему придётся оставаться в таком положении.
– Продолжай удерживать позицию, – сказала Зелия.
Юноша повиновался. В вышине над ним стали видны первые проблески звёзд, закат перетекал в сумерки. Небо медленно темнело, переходя из фиолетового в бархатисто черное. Арвин держал позу, ожидая дальнейших указаний, но Зелия просто ходила вокруг него, регулируя его положение то тычком, то касанием ладони. От каждого прикосновения по телу молодого человека прокатывалась волна дрожи, мешавшая сосредоточиться. Его мысли постоянно обращались к историям, рассказывающим о наслаждениях и ужасах любовных утех с женщинами-юань-ти: об их чувственных и жарких объятиях, способных распалить мужчину даже когда он изнемогает от усталости; и об их же склонности в порыве страсти награждать любовников смертоносным укусом. По легендам, в предсмертных судорогах человек чувствовал освобождение от всего, что когда-либо...
2
Асана — положение тела, в котором, с позиций индийской философии и религии, управление энергией и физиологическими процессами в организме осуществляется за счёт перераспределения натяжений, сжатий и напряжений в теле (прим. пер).