– Не веришь? – Кайла закатала рукав. – Гляди.
Юноша уставился на полукруглый след на её запястье.
– Укус был ядовитым, – продолжала девушка. – Видимо, он был юань-ти – той разновидностью, что в свете фонаря может сойти за человека. Если бы не это, я была бы мертва. – Она коснулась чего-то, висящего на обхватившей шею серебряной цепочке – кулона, сработанного из чёрного драгоценного камня. Арвин не сомневался, что безделушка зачарована на нейтрализацию яда. Но неужели укус старика и впрямь мог кого-то отравить?
Юноша присмотрелся к отметине на запястье. Ранке недоставало характерных проколов, оставляемых полыми клыками юань-ти.
– Ты имеешь виду, что старик был болен, – поправил он.
Кайла покачала головой.
– Это не было болезнью – слишком быстрый эффект. Как только его зубы прокусили кожу, руку словно огнем охватило.
Арвин покивал, уже потеряв интерес к её словам. Куда больше его занимал вопрос, сам ли старик присоединился к культу Талоны или попал под магическое принуждение? Судя по всему, он был одним из тех двоих, кого накануне Зелия выслеживала на каменном островке. Она предположила, что оба человека культисты, хотя в мантию был одет только один. Старик не вёл себя как пленник и уж тем более не был связан.
– Надо отсюда уходить, – сказала Кайла, и Арвин был с ней полностью согласен.
– Поблизости есть выход на поверхность?
Девушка нащупала стену и ладонью провела вверх до края коридора, в котором на корточках сидел Арвин. Затем она махнула в противоположную от зала с каменным островком сторону.
– Туда. Там шахта, через которую можно выбраться наружу, около четырёхсот шагов. Возле следующего водосброса.
Арвин посмотрел на воду, в которой плавали полуразложившиеся куски какой-то мерзости. Уровень стоков был выше его едва закрывавших голени ботинок, и юноша скривился, представив, что ему придётся идти по колено в воде.
– Я собираюсь двигаться вдоль стены, – сказал он. – Ты можешь держаться за мою рубашку и следовать за мной. Идёт?
Кайла кивнула.
Они двинулись в путь – Арвин медленно продвигался вдоль стены, а девушка держалась за его одежду. Пару раз она оступилась, едва не утянув псиона вместе с собой в вонючую жижу, но магия браслета всякий позволяла молодому человеку удерживаться на кирпичной кладке.
Ведя новую знакомую по канализации, Арвин думал, что ему предпринять. Он мог устроить засаду возле каменного острова и ждать появления ещё одного культиста, мог продолжить бродить по коллекторам, в надежде наткнуться на кого-то из талонитов – или же мог уйти вместе с Кайлой. Наложенное на неё заклинание продержится ещё какое-то время, и возможно её удастся уговорить взять нового знакомого на встречу с лидером организации. Этот Гонтрил должен знать куда больше Кайлы. Если Арвин сможет зачаровать его и выпытать всё, что ему известно, то завяжет два узла одним рывком – узнает ответы на интересующие Зелию вопросы, и получит хоть какие-то сведения о возможной судьбе Ноулга...
При этом не сталкиваясь с культистами.
Глава 9
Киторн 24, глубокая ночь
Арвин поднял решётку и окинул взглядом тёмную улицу. Они оказались в той части города, что принадлежала юань-ти; по обе стороны мостовой возвышались стены особняков. Справа раб подметал обрамленную колоннадой подъездную дорожку, второй раб собирал мусор и ссыпал его в тележку.
Юноша перевернул решётку боком и передал её Кайле, упиравшейся спиной и ногами в стены шахты. Арвин висел над ней в точно таком же положении, переместив рюкзак себе на грудь. Когда оба раба повернулись к люку спинами, молодой человек выбрался наружу, забрал решётку и помог Кайле вылезти следом. Мгновением спустя решётка вернулась на место, а спутники неторопливо двинулись в противоположную от рабов сторону, изображая из себя гуляющую в предрассветной тьме парочку.
Ступив под свет фонаря, Кайла посмотрела на Арвина. От увиденного её глаза округлились, и юноша забеспокоился, что мечница поняла, что он не принадлежит к их организации.
– Невероятно, – сказала она. – Ты так похож на Гонтрила, что сошел бы за его брата. – Она на миг замолчала. – А может так и есть?
– Нет, – покачал головой Арвин, не желая попасться на обмане, который мог быстро его разоблачить. – Случайное сходство. Меня часто принимают за... – он замолчал, внезапно кое-что поняв. Так вот за кого его приняла стража тем утром: за Гонтрила. “Мятежник” – так назвал его сержант...
Мятежник, за голову которого обещана награда в десять тысяч золотых. И Кайла ведёт Арвина прямо к нему. Это может оказаться интересным – и, возможно, прибыльным.
Юноша слегка подтолкнул спутницу вперёд.
– Не будем останавливаться. Если кто-то заметит, как ты выглядишь...
Девушка кивнула.
– Впереди есть фонтан. У него я смогу немного привести себя в порядок.
Они ускорили шаг и свернули в переулок к фонтану. Арвин постоял на страже, пока Кайла отмывалась от содержимого коллектора, затем они двинулись дальше. Мастер верёвок думал, что им предстоит долгий спуск, но вместо этого девушка повела его в гору, углубляясь в населенный юань-ти район. Несколько раз они натыкались на патрулирующих район стражников и, чтобы избежать встречи с ними, были вынуждены сворачивать в переулки. В один из таких моментов спутники наткнулись на группу рабов. Арвин высокомерно вздёрнул подбородок и зашипел, изображая юань-ти. Рабы поклонились и поспешили убраться с дороги, не обращая внимания на хлюпанье в сапогах Кайлы и исходящий от неё запах коллекторов.
– Неплохо, – прокомментировала девушка. – Ты даже походку изменил.
Разве? Только после того, как Кайла привлекла к этому его внимание, юноша заметил, что во время ходьбы неосознанно покачивает бёдрами и плечами взад-вперёд. Догадка, что это может быть эффектом порабощающего разум семени, послала по телу волну холода. Он потёр виски, ощущая пульсирующую под кожей боль.
Кайла привела Арвина в самую старую часть Хлондета, ориентиром которой служила главная достопримечательность города – огромный Собор Изумрудной Чешуи с украшающим купол фонтаном. Спутники прошли под протянувшейся до соседней улицы древней монументальной аркой, которую как раз реставрировали. Кайла остановилась возле колонны, поддерживающей один из краев каменной дуги. Она была окружена деревянными лесами, которые в свою очередь занавешивала ткань. Девушка огляделась, затем приподняла край материи и кивнула Арвину, приглашая пройти под ним. Юноша двинулся к лесам и разглядел, что поверхность каменного столба заново покрывают резьбой. Ткань, должно быть, повесили, чтобы пыль и осколки камней не замусорили улицу.
Арвин провёл ладонью по шероховатой резьбе, которую ещё не успели закончить. Арка изображала меняющую кожу змею. Кайла тоже скользнула за тканевый занавес и подмигнула юноше, указывая ему на леса. Очевидно, спутникам предстояло по ним подняться.
– Забавно, не так ли? – шепнула девушка. – Эта чешуйчатая сучка ищет того, кто наступил ей на хвост, а он прячется у неё под животом. Один из любимых трюков Гонтрила – прятаться там, где никто и не подумает искать.
Арвин усмехнулся, делая вид, что знает, о чём говорит Кайла. Уже взбираясь вслед за ней на строительные леса, юноша начал догадываться, что она имела в виду. Чем выше они поднимались, тем больший обзор давали прорехи в ткани. Внизу Арвин увидел один из частных садов семьи Экстаминос, ныне закрытый на реконструкцию. Окружающие его потрескавшиеся стены были возведены более восьми веков назад, во времена лорда Шеврона, отразившего нападение на город орд кобольдов в 527 году по летосчислению Долин. Эта победа обеспечила дому Экстаминос почёт и благополучие на столетия вперёд. Уже три века правителями Хлондета становились члены этого семейства. Не была исключением и нынешняя хозяйка города – леди Дедиана...
Которая, как и большинство её предшественников, принадлежала к расе юань-ти.