Арвин отвернулся, почувствовав тошноту. Только что стоявший на коленях мужчина выглядел красивым и здоровым, но прошла минута, и его тело стало искалеченным (как впрочем и рассудок). Даже если он выживет, то станет таким же уродом, как и те заблудшие души, которые поклонялись богине чумы.
Арвин был рад, что отказался выполнить просьбу Зелии стать новичком в рядах культистов. Он только что своими глазами видел, каким был бы результат. Потому-то Зелия и посеяла в нём семя – ни один здравомыслящий человек пройти такой ритуал добровольно не согласится. Чтобы проникнуть в их ряды, надо было быть не просто человеком, а человеком, не владеющим собственным разумом – марионеткой во власти бесцеремонной и безжалостной юань-ти. Впрочем, Зелия могла с таким же успехом использовать человека, которому осталось жить считанные дни и который жаждал отсрочить свою смерть.
Раздумья Арвина были прерваны скрежетом ржавых петель. Заглянув в комнату, он увидел, что дверь справа, служившая единственным выходом, была открыта и культисты по очереди покидали помещение. На новопосвящённого, который лежал дрожа у подножия статуи, никто даже не оглянулся. Как только последний фанатик ступил за порог, дверь с резким скрипом захлопнулась.
Арвин ждал, не отрывая от неё глаз. Убедившись, что люди больше не вернутся, он медленно толкнул свою дверь. Как назло, её петли тоже оказались ржавыми. После каждого скрипа Арвину приходилось останавливаться и по нескольку секунд ждать, и лишь затем ещё осторожнее открывать дальше. Наконец, когда дверь открылась достаточно широко, юноша скользнул в проём.
Не отрывая рук от стены, Арвин стал перемещаться к выходу. К лежащему у статуи мужчине он старался не приближаться без крайней надобности – гноящиеся раны на теле несчастного вызывали отвращение. Поверхность под ногами была неровной; ради любопытства юноша даже отгрёб пепел и увидел, что пол представлял собой решётку из толстых металлических прутьев. Ячейки были сплошь забиты прахом; ему даже стало интересно, насколько ни глубоки. Глядя на пол, он обнаружил, что вновь видит свои ноги – действие молитвы Никко закончилось. Тот факт, что он снова видим, весомо мог затруднить побег, если конечно вторая дверь действительно вела на выход.
Он уже было дотянулся до ручки, когда за спиной раздался голос.
– Ты… не один из них, – прохрипел он. – Кто…
Оглянувшись, Арвин заметил, что новопосвящённый стоит на коленях. Он смотрел на Арвина, прижимая руку к виску. Его лицо было покрыто пеплом, однако что-то в нём было знакомо.
– Ты принёс… зелье? – спросил человек. Во взгляде улавливался огонёк надежды.
Юноша понятия не имел, о чём идёт речь. Мужчина подполз к Арвину, и тот прижался к двери.
– Нет, – ответил он. – И не приближайся ко мне.
Бедняга вновь погрузился в пепел, надежда в глазах погасла.
– А я думал, что Зелия…
– Зелия? – перебил Арвин. Он присмотрелся к мужчине внимательнее, и вдруг вспомнил, где его видел –на улице возле башни Зелии, две ночи назад. Теперь было ясно, почему тот прижимал руку к виску.
– Значит, с тобой она сделала то же самое, – прошептал юноша. – Посеяла семя.
– Три… ночи назад, – слабо кивнул тот.
– Да поглотит её Бездна, – тихо выругался Арвин.
– Да, – раздался ответ, больше похожий на слабый вздох; мужчина быстро терял силы. Тело сотрясали судороги, лоб покрылся испариной. Мастер верёвок не отрывал от него глаз, соображая что делать. Если этот тип предоставит Зелии нужную информацию, Арвин станет ей не нужен. Что она тогда станет делать, избавит Арвина от семени или избавится от самого Арвина? Юноша нащупал свой кинжал, раздумывая, стоит ли пустить его в ход. Будет ли убийство актом милосердия – или наоборот, актом эгоизма? Спорный вопрос. Человек распластавшись лежал на полу с закрытыми глазами, изредка вздрагивая.
Он умирал.
От чумы.
Собравшись духом, Арвин резко открыл дверь – и с облегчением увидел за ней пустой коридор. Через несколько шагов он под прямым углом примыкал к другому, более широкому коридору.
Скользнув за дверь, молодой человек почувствовал, как что-то прошуршало под пеплом и потёрлось о его ботинок – ещё одна крыса. Через мгновение в ступне стало нестерпимо жечь. Крыса, горячая, словно пылающая головешка, обжигала кожу даже через ботинок. Арвин отбросил её резким движением ноги. Крыса пролетела по коридору и врезалась в дальнюю стену. Приземлившись, она отряхнулась и взглянула на Арвина горящими оранжевыми глазами. Затем открыла рот и взвизгнула, стрельнув изо рта сгустком пламени. Язычок огня угодил в штаны Арвину, оставив ожог.
– Боги небесные, – бормотнул юноша. Ещё никогда он не встречал подобного существа. Он вынул кинжал из ножен, но стоило ему замахнуться для броска, раздался другой взвизг, на этот раз из комнаты с мёртвым человеком. Пепел на полу зашевелился, ожил, из-под ячеек решётки вынырнули десятки крыс и устремились к двери. Испуганный не на шутку Арвин развернулся и пнул ногой дверь. Раздался стон ржавых петель и та с грохотом захлопнулась. В ту же секунду юноша принял атаку от крысы из коридора. На этот раз пламенный сгусток попал в грудь, рубашка загорелась. Срывая её свободной рукой, Арвин одновременно метнул кинжал. Остриё погрузилось в грудь грызуна и молодой человек радостно рыкнул. Крыса завалилась на бок, дёрнулась пару раз – и взорвалась шаром оранжевого огня. Через мгновение от неё остался лишь пепел. Раздался лязг упавшего на пол кинжала.
Призвав нагретое оружие обратно в руку, молодой человек заспешил вперёд, похлопывая рукой по тлеющим обрывкам своей рубашки. Из-за двери за ним доносилось шуршание крыс. Дойдя до широкого коридора, он осмотрелся по сторонам. Проходы уводили в кромешную тьму; Арвин пожалел, что не купил у Дрина зелий темновидения про запас. Слева донёсся звук встревоженных голосов – наверняка культистов обеспокоил поднявшийся в коридоре шум. Справа не доносилось ни звука, и Арвин направился в ту сторону. Рукой в перчатке он всё время ощупывал стену, опасаясь в любой момент провалиться в невидимый лестничный пролёт. За спиной послышался звук открываемой двери. Мастер верёвок сжал покрепче кинжал, сморщившись от прикосновения горячего металла к ладони и пальцам, и заторопился дальше.
Коридор свернул вбок, скрыв Арвина как раз в тот момент, когда сзади пространство озарилось светом фонаря. Голоса стали громче. Один из них дал команду проверить новопосвященного. Послышался скрип открываемой двери. В то же время свет в коридоре становился ярче – кто-то с фонарём в руках приближался к повороту, за которым скрывался Арвин. Освещённое пространство дало возможность увидеть два пути дальнейшего бегства: уводивший наверх лестничный пролёт и дверь в стене слева. Арвин ринулся было на лестницу, но тут же развернулся обратно, услышав спускающиеся шаги. Шипя от страха, молодой человек метнулся к двери. Она оказалась запертой, но к счастью ключ, лежавший в кармане Арвина, подошел к замку. Юноша распахнул дверь и очутился в слабо освещённой комнате. Закрыв дверь как можно быстрее и неслышнее, он запер замок.
– Девять жизней, – прошептал он, коснувшись места на горле, где раньше висела бусина.
Арвин развернулся и попытался рассмотреть помещение. Единственным источником света служила масляная лампа, висевшая на одной из стен. Её фитиль был настолько коротким, что тусклого красноватого света хватало лишь на небольшой пятачок, тогда как углы комнаты оставались во тьме. В воздухе смердело противной смесью мочи, рвоты и пота. Осмотревшись, Арвин понял, что дверь, через которую он только что вошел, была в комнате единственной. Хуже того, на полу у дальней стены валялся чей-то труп – очередной новичок, не сумевший побороть заразу, скрытую в отравленных жертвенных кинжалах. Хотя, минутку … Нет, «труп» шевелился.