– Тогда почему ты отказываешься?
Арвин вздохнул.
– Я простой торговец. Мастерю канаты и сети, а для твоей работы нужен актёр – или вор.
Глаза Зелии сузились.
– Мне нужен ты. Ты пережил болезнь, которой тебя заразила Оспа. В их глазах ты благословлён.
– Понятно, – мужчина решил проверить, насколько велико желание юань-ти заслать его к сектантам. – Вчера вечером я лишился тысячи золотых. Готова ли ты восполнить мои потери в обмен на согласие стать твоим шпионом?
Зелия пренебрежительно махнула рукой, будто речь шла о карманной мелочи.
– Разумеется.
– Пять тысяч?
– Да.
– Десять?
Женщина натянуто улыбнулась.
– Если добьешься желаемых результатов, да. И если будешь подчиняться приказам.
Арвин с трудом смог сохранить на лице бесстрастное выражение. Собравшись мыслями, он потягивал эль и обдумывал предложение. Десяти тысяч золотом хватило бы на то, чтобы покинуть Хлондет и навсегда вырваться из лап Гильдии. Но молодого человека интересовало, на кого работает Зелия. На кого-то с весьма глубокими карманами, возможно даже с доступом к королевской казне. Хотя, разговор о золоте может быть обманом, и она не собирается платить, что куда вероятней. Классический прием – пообещать жертве все, что она пожелает и даже больше.
– Ну, так что? – спросила юань-ти. – Берёшься?
Арвин вздрогнул, вспомнив страшные язвы на коже сектантов. Неужели так выглядела его мать, когда умирала? Он решил, что не сможет выдержать их прикосновений снова, пусть даже угрозы заразиться и нет. Даже за десять тысяч золотых.
– Нет, – ответил мужчина. – Даже за все сокровища Экстаминосов. Найди кого-нибудь другого, – он поставил кружку на стол и встал.
К его удивлению Зелия не попыталась его остановить. Вместо этого прильнула к кружке, проглотив плавающее в напитке яйцо. Затем женщина облизнула губы – язык был длиннее человеческого, с раздвоенным концом и…
И синий.
Арвин почувствовал, что его глаза полезли на лоб. Он опустился обратно на стул.
– Змеёй в лодке была ты!?
– Да.
– И ты нейтрализовала яд?
Зелия кивнула.
– Зачем?
– Я хотела, чтобы ты выжил.
– Зная, благодаря «предчувствию», что я вернусь в таверну и расскажу, что со мной произошло, – сказал Арвин.
– Да.
Внутри молодого человека вскипел гнев, к щекам прилила кровь.
– Ты меня использовала.
– Я спасла тебе жизнь, – парировала юань-ти.
– Ответ всё равно «нет». Я не вступлю в секту.
– Вступишь, – медленно проговорила женщина. – Через семь дней, считая с этого момента.
Она произнесла это с такой уверенностью, что Арвин запнулся.
– Что ты имеешь в виду? — промолвил он.
– Нейтрализовав яд, я посадила в твоем разуме «семя», – сказала Зелия. – «Семя», которое прорастет через семь дней. По истечении этого времени твоё сознание перестанет быть твоим. Твое тело будет принадлежать мне, и выполнять всё, что я велю.
Она нагнулась, протянула руку через стол и погладила кончиками пальцев висок молодого человека, затем улыбаясь села обратно.
Арвин смотрел на юань-ти с ужасом. Она блефует, убеждал он себя. Но спокойствие женщины говорило об обратном. Она улыбалась слишком уверено, слишком самодовольно – как картёжник, который знает, что все козыри у него. И теперь, когда Зелия обратила на это его внимание, мужчина почувствовал слабую пульсацию в висках, схожую с той, что предвещает сильную головную боль. Неужели это «семя» пускало корни в его мозг?
– Что если я соглашусь вступить в культ? – спросил молодой человек. – Если я соглашусь, ты удалишь его?
Зелия тихо зашипела.
– О, так ты передумал? – она собиралась добавить что-то еще, но за спиной Арвина раздался испуганный крик, скрежет поспешно отодвигаемых стульев – и звон кольчуги.
Медленно, чтобы не привлекать внимания, молодой мужчина повернулся и увидел у порога десяток облаченных в доспехи людей – стража Хлондета. На каждом был шлем, похожий на раскрывшую капюшон кобру, с забралом, скрывавшим лицо до носа. Бронзовые кольчуги сверкали словно чешуя, когда стражники, вооруженные арбалетами странной формы, вошли в таверну. Арвин смог увидеть их в действии через минуту, когда парнишка, едва пересекший черту детства, вскочил со стула и кинулся к двери, что вела на примыкающий к «Петле» склад. По сигналу командира один из стражников – крупный мужчина с выступающим подбородком, на нагруднике которого была выбита эмблема с двумя переплетающимися змеями – нажал на спусковой крючок. С арбалета сорвалась пара свинцовых шариков, скрепленных между собой тонким шнуром, и, вращаясь, полетела в цель. Шнур обвился вокруг лодыжек юнца, и тот упал, врезавшись в стол.
Воцарившуюся тишину нарушил лишь стук катящийся по столу кружки, упавшей затем с мягким звуком на усыпанный опилками пол. Когда человек, стрелявший из арбалета, шагнул к беглецу, чтоб арестовать его, сержант заговорил.
– Приказом Леди Экстаминос, я уполномочен собрать экипаж для галеры, – объявил он. Те, кто ранее служил в страже, от повинности освобождаются. Всем закатать рукава.
Горстка посетителей таверны покорно обнажили левые предплечья, на которые магией военных клерков были нанесены магические клейма – знак, что они отслужили четыре года в городской страже, как того требовал закон от каждого живущего в Хлондете мужчины. Арвин нервно оглянул зал, сердце зашлось бешеным стуком. Галера? Шанс её экипажа вернуться домой был слабее, чем у тех, кого отправляли в Расколотые Горы воевать с гоблинами.
Молодой мужчина был не настолько глуп, чтоб попытаться бежать; он бы все равно не ушел дальше того мальчишки, которого сейчас подталкивали к выходу. Единственный путь к спасению – наклонный пандус, ведущий к дамбе – был заблокирован стражниками, выпускавшими на улицу только тех, кто имел шеврон прошедшего службу.
Ещё большее беспокойство вызывал человек рядом с сержантом. На нём не было ни шлема, ни брони, а из оружия на бедре висел лишь заткнутый в ножны кинжал. У него был странный разрез глаз – мать Арвина рассказывала, что такие глаза имеют люди с Востока. Судя по седым волосам и глубоким морщинам в уголках рта, для стражника мужчина был слишком стар. Он держал одну руку в кармане – возможно, сжимая некое магическое устройство – и внимательно вглядывался в лица посетителей таверны.
Рейд не был обычной вербовкой. Стражники кого-то искали.
Арвин нервно сглотнул и коснулся висящей на шее бусины.
– Девять жизней, – прошептал он, расстегивая манжеты рубашки. Делая вид, что возится со шнурком, молодой человек повернулся к Зелии.
– Я не смогу стать твоим шпионом, если окажусь на борту галеры, – прошептал он. – Если сможешь на них как-то повлиять, действуй сейчас.
Губы юань-ти растянулись в улыбке.
– Принимаешь мое предложение?
Мужчина поспешно кивнул, когда к их столу подошел один из ополчения.
– Слишком поздно.
Женщина грациозно встала и обратилась к стражнику: – Вот один из тех, кто вам нужен, – кивнула она на Арвина и зашагала прочь.
Ощущая на себе пристальный взгляд из-под забрала, молодой человек почувствовал, как волоски на затылке встают дыбом. Руки замерли на манжете. Даже если набор в команду просто предлог, это не отменяло того факта, что он не проходил воинскую службу. Чтобы легенда продолжала казаться подлинной, стражникам придётся арестовать Арвина. Его бросят в тюрьму, и спустя семь дней заклинание Зелии обретет силу.
Молодой человек не мог этого допустить. Чтобы добыть для юань-ти сведения об Оспе и не потерять волю и разум, необходимо было остаться на свободе.
Стражник поднял арбалет.
– Закатать рукав.
Арвин заставил себя улыбнуться.
– Это ужасная ошибка, – начал он, вставая. – Я отслужил положенный срок и получил клеймо. Но год назад подхватил заразу, – мозг бешено работал, пытаясь придумать историю, в которую стражник действительно бы поверил, – И она оставила на коже множество шрамов, – он понизил голос до доверительного шепота. – Думаю, это была чума.