— Привет, Мередит. Встань, пожалуйста, — сдержанно просит Дэймон, хотя это вряд ли просьба.
Я оставляю столовые приборы на тарелке и поднимаюсь, чувствуя предательскую дрожь в ногах. Одним ловким движением Дэймон подхватывает меня, перекидывает через плечо и тащит к выходу. Всё происходит неожиданно, резко.
— Дэймон, а как же счёт, моя сумка?! — опомнилась я.
— Виктор заберёт. — Спокойный голос любимого ещё ни о чём не говорит.
— Шон – просто старый знакомый…
Дэймон засунул меня в «Бугатти», сел рядом и хлопнул дверью.
— Ты писала, что обедаешь с Ванессой! Снова ложь? — Он уставился на меня, в его глазах разгоралось пламя. — Какого хрена, Мередит?! — процедил он.
Я собирала всю волю в кулак, пытаясь защититься.
— Такого, Дэймон, хрена, что твоя Ванесса меня сюда пригласила на обед! Она ушла минут пятнадцать назад! Ты можешь снова получить распечатку телефонных звонков, взять записи камер и убедиться, что я ни в чём не виновата! — Мой голос дрогнул, а уголки губ опустились.
Дэймон глубоко вдохнул и продолжил уже намного мягче, поучительно, как с ребёнком:
— Мередит, детка, ты должна была ещё в эти выходные уяснить, что я не потерплю ни одного мужика рядом с тобой, будь он хоть евнухом, хоть монахом! Дружбы между мужчиной и женщиной не существует!
— Дэймон, ты что… Ревнуешь?! — вырвалось у меня. Я удивлённо уставилась на него.
Во взгляде Дэймона скользнула растерянность, но тут же сменилась холодным прищуром.
— Думай, что хочешь, но я тебя предупредил. Твоё желание аннулировано!
— Что? Нет! Это нечестно. Я хотела попросить избавить меня от Сирши. Дэймон, она меня терпеть не может! Я буду ездить на такси, на автобусе, но сама. Дэймон, — жалобно затараторила я и состроила грустное выражение лица.
Дэймон бросил на меня скептический взгляд. Он всё ещё был недоволен, но напряжения между нами стало меньше. С одной стороны, мне приятно само осознание, что Дэймон действительно меня приревновал. Пусть он и не признался в этом, но это так, я уверена! А с другой стороны – за эти пять минут во мне умерло несколько тысяч нервных клеток. Неужели я каждый раз буду так реагировать? Ванесса права, Дэймон – моя зависимость.
— И всего-то? Сдай на права и езди сама.
Виктор открыл дверь с моей стороны и отдал сумочку.
— У меня есть права. Мы жили на ранчо, в город без автомобиля не добраться.
— Хорошо. Я вернусь через несколько дней и посмотрю, как ты водишь, — сказал Дэймон и уткнулся в телефон.
— Подожди, ты уезжаешь?
— Да, — кивнул он, не отрываясь от экрана.
— Я могу с тобой поехать! Ты ведь по работе? — с надеждой спросила я, коснувшись его локтя.
— Останешься в Торонто, — твёрдо ответил он и переключил наш разговор: — Что хотела Ванесса?
Я слово в слово пересказала наш с ней диалог. Дэймон усмехнулся.
— По-моему, неплохой обмен, — вслух рассудила я.
Дэймон без эмоций смотрел на меня несколько секунд, а потом заливисто рассмеялся, притянул к себе и поцеловал в макушку.
— Мередит, — пожурил меня он. — Хорошо, что ты решила продолжить учёбу. Тебе не хватает опыта и знаний, чтобы правильно оценивать обстановку и чужие слова. — Сомнительный комплимент. Я насуплено уставилась на Дэймона, и он соизволил объяснить: — Кто-то хочет заполучить акции «ТиДжи-Индастрис» через Ванессу, пообещав взамен что-то более ценное. Только кто? Неужели Солингер, — задумчиво предположил Дэймон. — Тогда всё складывается в чёткую картинку.
— Что именно? — Я с интересом уставилась на него.
— Это гамбит, милая. Тебя двигали, как шахматную фигуру ко мне, а ты этого даже не заметила.
Виктор въехал на парковку нашего дома. Пока «чёрный костюм» ходил за чемоданом с вещами Дэймона, я услышала предположения о том, кто и как меня двигал.
— Благотворительный вечер, попытка Солингера тебя изнасиловать. Ты не думала, как я оказался там?
— Нет. Я благодарна Всевышнему, что ты меня спас.
— Я не герой. Оушен понял, что мы с тобой знакомы – я обратился к тебе по имени, хотя ты просто была обслугой. Он отпустил несколько комментариев в твой адрес, прежде чем направится в сторону входа для персонала. Потом ресторан, в котором ты работала официанткой. Оушен настоял на деловой встрече именно там. А после ты отрабатывала живой статуей на Дне Рождения Ванессы и каким-то невероятным образом оказалась в моей в душевой.
— Я не хотела там работать. У Солингера часы пропали, Камилла обвинила в краже меня. Чтобы она не вызывала полицию, я согласилась побыть живой скульптурой, — произнесла я, а у самой мурашки побежали по коже от осознания. Дэймон прав, меня и впрямь двигали. Хотя… — Но тебя же никто не заставлял склонять меня к контракту.
— Никто. Я хотел тебя и этим воспользовались. Солингер прислал мне скриншот аукциона на твою невинность. Ванесса выставила контракт через знакомого редактора газеты. Она очень хорошо меня знает, чтобы предугадать мою реакцию. И она потом снова двигала тебя ко мне, сыграв положительную роль.
— А теперь просит услугу за услугу.
— Именно. Но есть ещё один винтик в этой цепи – твоя подруга, Мередит. Я даю сто очковый – именно от Бренды Солингер узнал о нашей самой первой встрече, о контракте и обо всём, чем ты по-дружески делилась с ней.
По мере произносимых слов Дэймоном, по спине тёк холодный пот, а изнутри будто кипятком поливали. Головой я понимала логичность утверждений, а сердцем…
— Бренда ни при чём! Она моя подруга. Она столько для меня сделала, столько раз приходила на помощь! — запротестовала я.
— И сподвигла выставить себя на продажу, — с самодовольной ухмылкой закончил он.
Вернулся Виктор и убрал чемодан в багажник. Дэймон посмотрел на наручные часы, вздохнул и наклонился ко мне. Нежный поцелуй помог вынырнуть из пучины разочарования.
— До встречи, Мередит. Будь послушной девочкой, — попросил он.
Я прижалась к нему крепко-крепко, вдыхая любимый запах. Как же не хотелось оставаться без него.
— Дэймон, я тоже не потерплю рядом с тобой других женщин. Запомни это! — строго предупредила я перед тем, как выйти из машины.
***
Дни без Дэймона тянулись невыносимо долго. Конечно, я не сидела без дела, я навещала Роби в больнице, не заезжая на ранчо. Сирша кривилась по пути во Флешертон, меня это злило, но утешалась я тем, что скоро избавлюсь от её услуг. В тренировочной комнате Дэймона я не разобралась с тем, как пользоваться тренажёрами, поэтому записалась в ближайший фитнес-центр к персональному тренеру, естественно женского пола. После первого дня тренировки у меня дико болели мышцы, из-за этого я ездила в колледж на первые лекции, напоминая деревянную куклу.
Однокурсники встретили меня не очень дружелюбно. Пока профессор рассказывал основы графического дизайна, я чётко слышала в шепотках за спиной и фамилию Грэм. Моя дэймонозависимость играла со мной плохие шутки. Даже упоминание его фамилии заставляло сердце биться чаще, будто я могла услышать о нём что-то новое.
Мне не хватало Дэймона. Он не звонил, не писал, мои сообщения игнорировал. Не знаю, что больше всего заставляло лезть на стену: его отсутствие или неизвестность. Где он? Или… С кем он?
Душило осознание, что у меня нет подруги. Сердце отказывалось верить в уродливую правду, и всё же из песни слов не выбросить: я помню, как загорались глаза Бренды, если речь шла о Дэймоне. Но я не могла спросить её об этом. Как?! Да я бы пропала здесь, если бы не Бренда! Мы вместе с Дэймоном только благодаря нашим врагам. Я люблю его и не представляю свой мир без него. У меня не выходит злиться на Бренду. Никак.
Бренда звонила мне и звала вместе пообедать или походить по магазинам. Ссылаясь на занятость, я понимала, что долго скрываться не получится. Сегодня я набрала ей сама и предложила вместе посетить салон Лидии. Мне на самом деле пора обновить маникюр, подкрасить корни волос и многое другое. Дэймону нужно соответствовать. Я должна быть для него идеальной!