Мужчины тепло улыбнулись друг другу и обменялись рукопожатием.
— Я выехал раньше, чтобы избежать давки, потому что завтра, можно не сомневаться, все отправятся в путь. А сегодня, по счастливой случайности, в поезде к моим услугам был почти весь первый класс.
— Похоже, это не случайность, а тонкий расчет, — заметил Томас.
В обращении с Картрайтом он предпочел сейчас саркастический тон, которого они оба часто в шутку придерживались. Неожиданно лицо Картрайта стало серьезным, он повернулся к Томасу и посмотрел на него. В наступившей тишине напольные часы в холле, казалось, затикали особенно громко. Улыбка Томаса начала бледнеть, а Картрайт поднял брови.
— После того как ты выкинул меня из своего дома, я не был уверен, что ты еще разговариваешь со мной, — произнес он.
Обеспокоенный взгляд Радерфорда метался между ними.
— Может, один из вас будет так любезен и объяснит мне, о чем речь? Похоже, я что-то упустил.
Глядя на Томаса, Картрайт медленно снял перчатки и протянул Томасу руку.
— Все уже позади. Верно, Армстронг?
Томас сжал обеими руками холодную ладонь друга, принимая предложение мира в том духе, в каком оно было сделано.
— Все уже забыто.
— Но…
— Оставь, Радерфорд, Это чепуха.
Тон Томаса не допускал продолжения дискуссии. Для него инцидент был исчерпан и забыт. — Обед в восемь?
— уточнил он.
Радерфорд ответил коротким кивком.
— Хорошо. Тогда можно принять ванну и переодеться.
— Увидимся позже.
И, кивнув друзьям, Томас удалился.
— Что, черт возьми, происходит? О чем шла речь? — спросил Радерфорд друга, как только Армстронг скрылся из виду.
Картрайт поинтересовался с притворно невинным взглядом:
— А где прекрасная леди Амелия?
— Наверху с Мисси, — автоматически ответил Радерфорд. И тут в его взгляде забрезжило понимание: — Так вот из-за чего, точнее сказать, из-за кого разгорелся сыр-бор?
Картрайт лениво похлопал себя по ноге перчаткой.
— Можно сказать, это самый действенный способ разозлить Армстронга — проявить хоть какой-то интерес к леди Амелии. Ты не можешь себе представить, как мне досталось. Поэтому будь готов к обороне. Ты знаешь его темперамент.
Радерфорд скорчил гримасу, по-видимому, вспомнив трепку, которую друг задал ему, заподозрив, что граф скомпрометировал Мисси. Эту трепку Алекс отлично запомнил, и ему вовсе не хотелось стать свидетелем или предметом гнева Армстронга. Разнимая этих двоих, он здорово рисковал здоровьем.
— Ах, я это подозревал, — прошептал Радерфорд после минутного молчания. — Он всегда уж слишком горячо осуждал ее. И в его отрицании ее привлекательности было нечто драматическое.
Картрайт разразился смехом:
— Ты как нельзя более точно выразил мои собственные мысли!
— И что-то мне подсказывает, что ты собираешься выкинуть какой-то фортель.
— Ну, всем ведь известно, что я рисковый малый. И что это будет за Рождество, если я ничего не придумаю?
— Но если ты сотворишь что-то такое, что испортит мне и Мисси первое Рождество, которое мы проводим с нашими детьми, я сам превращу тебя в котлету, — пообещал Радерфорд, но серьезность его предупреждения опровергала тень улыбки.
Должно быть, ему очень хотелось посмотреть, как Армстронг корчится и бесится из-за женщины.
— Чтобы дядя Алекс испортил Рождество своим любимым близнецам? Ни за что! — сказал Алекс притворно обиженным тоном. — Я просто хочу немного поразвлечься за счет их дорогого дяди Томаса. И уверен, что и ты насладишься этим шоу.
Радерфорд с язвительной ухмылкой подвел итог:
— Значит, это будет какой-то изобретательный спектакль. Ты отчаянный малый, Картрайт!
Алекс улыбнулся. Ему уже говорили об этом, хотя и при иных обстоятельствах.
Проводив Амелию в ее комнату, графиня вызвала одну из своих горничных и поручила ей показать Элен спальни для слуг. Оставшись в одиночестве, Амелия оглядела комнату. В числе мебели красного дерева, отделанной эмалью, была и широкая кровать на четырех столбах под пологом, трехстворчатый гардероб с зеркалом на центральной дверце и кресло, обитое цветастым ситцем. Стены были обклеены шелковыми обоями е рельефными розовыми и золотыми цветами, а потолок был покрыт изысканной лепниной из цветов и венков. Все здесь было комфортабельным и ласкало глаз.
Планы Амелии на вечер были просты: горячая ванна, короткий отдых в постели и ужин. Но как только голова ее коснулась подушки, предполагаемый час сна беспредельно растянулся и продолжался до тех пор, пока не послышался стук в дверь.