— Тот самый дед Пахом, о котором ты мне столько рассказывал?
— Он. Первый рубака в нашей станице, да и в округе тоже.
Легонько кивнув на родственника, Григорий окончательно все прояснил:
— Очень уж Петрухе запало в душу, что ты его как дите малое скрутил. Да и в экспедиторы по прежнему рвется… Прямо как медом ему намазано!
Князь на мгновение задумался, затем утвердительно кивнул:
— Что же, это определенно будет интересный опыт.
Десять минут спустя, площадка для фехтования.
— Обойдусь!..
— Кому сказано?..
Поиграв желваками, младший Долгин отдал брату тренировочный (то есть, абсолютно тупой) клинок, и надел защитную маску.
— Теперь все?
Его противник медленно разогревал запястья, а перед этим, зачем–то, процарапал скругленным кончиком шашки небольшой круг на земле — примерно в половину сажени диаметром.
— Встали. Изготовились. Бой!
Обычно за этими словами, по площадке разносился характерный свист или лязг встречающихся в защите или нападении клинков. Азартные вскрики, резкие выдохи… Нет, шорох–свист пластаемого воздуха был. И выдохи тоже присутствовали, а вот с остальным было откровенно плохо: каждый удар лезвия или резкий тычок острием проваливались в пустоту, разминаясь с поджарым телом аристократа буквально на пару сантиметров. Все хитроумные финты и перебросы шашки из руки в руку так и не принесли Петру никакого результата…
— Ха!..
Дзанг!
Легкий, и оттого очень слабый щелчок по чужому клинку, выглядел скорее насмешкой над собственными способностями, чем каким–то значимым достижением. На него даже не нападали!..
— Закончили!
Отскочив от ненавистного аристократа, оренбуржский казак сдавленно выругался, мешая русские слова с башкирским говором, отшвырнул прочь бесполезный кусок металла и размашисто зашагал прочь, буквально трясясь от переполняющей его злости. Его, потомственного казака, разделал как мальчишку какой–то там князек!..
— Молодой еще, горячий.
Насмешливо хмыкнув в ответ, Александр вернул на место тренировочный инвентарь, после чего вылил себе на голову все содержимое небольшого умывальника. Ненадолго замер, обтекая, с довольным фырканьем встряхнулся, подхватывая висевшее на гвоздике полотенце — а когда отнял его от усталого лица, сразу стало видно, что легкость, с коей он уворачивался от чужого клинка, была лишь только кажущейся.
— Уф!.. Загонял меня твой родственник. Пять минут шашкой махал, и хоть бы раз замедлился или ошибся. У тебя в станице все такие? Кстати, насчет того, что он лучше тебя — это ты его малость перехвалил.
— Ну!..
Подбоченившись, Григорий горделиво подкрутил кончики усов.
— Знаешь что. А возьми–ка ты его с собой в командировку!.. Такой горячий парень явно найдет общий язык с «дикими» старателями Клондайка. Как у него со стрелковой подготовкой? Ну, вот и славно.
Князь небрежно кивнул, отвечая на дружное приветствие проходивших мимо полигона мастеровых.
— Кстати, что выбрали остальные твои родственники? Или они все еще в размышлениях?
— Да нет, определились. Василь просится остаться в Сестрорецке.
Вновь ответив на приветствия, только уже тройки охранников, главный инспектор легонько улыбнулся:
— Беда у него приключилась — очень уж швея одна, черноглазая да смешливая, ему в сердце запала.
— Не уберегся, значит?.. Ну, почему бы и нет. Что предлагаешь?
— Так инструктором его, в ДОСААФ. Сперва мальчишек поселковых погоняет, затем переселенцев будет натаскивать. Или все разом, и еще что–нибудь.
— Согласен. Третий брат?
— Дмитро? Этот спит и видит себя десятников амурских егерей… Для начала.
— Все в его руках.
— Ну, я так ему и сказал.
Остановившись, хозяин фабрики поглядел на стрелки больших часов, подвешенных в аккурат над главной проходной, мимолетно поколебался, после чего направил свои стопы к входу в управу. Дела, чтоб их!..
— Я чуть позже зайду, командир.
Примерно полтора часа спустя, в дверь небольшого кабинета на третьем этаже фабричного управления тихонько постучались.
— Войдите?..
Сидевший за столом Александр удивленно воззрился на господина главного инспектора.
— Гриша, что с тобой, уж не заболел ли ты часом?
— А?
Растерявшийся от такого приветствия Долгин машинально себя осмотрел.
— Да нет, вроде. А что такое?
— С каких это пор ты стучаться начал?
— А!..
Вместо долгих объяснений просто махнув рукой (мол, с кем не бывает), отставной унтер–офицер Олькушского погранотряда легонько пнул большой холщовый мешок с накопившейся корреспонденцией, затем придвинул к нему стул. Мимоходом едва не опрокинув еще один такой же мешок, только уже наполовину опустевший. Снял запонки, чуть закатал рукава и приготовился было помогать, но…