— Нужна ли? Хм, действительно.
Хозяин явно о чем–то задумался, невольно придавив гостя взглядом тигриных глаз.
— А давайте мы поступим следующим образом: вы ознакомитесь с кое–чем, а потом сами же и ответите на свой вопрос.
Не дожидаясь согласия, фабрикант покинул кабинет, и отсутствовал достаточно долго — не менее четверти часа. Вернувшись, в полном молчании раскрыл невзрачную с виду укладку, достал из нее верхний листок и положил его на стол:
— Учитывая уровень вашего допуска, думаю, будет вполне позволительно дать вам на ознакомление три любых пункта по вашему выбору.
Приняв листок, оказавшийся банальным оглавлением, профессор физики с некоторым скептицизмом вчитался:
— Так–с. Получение сверхчистых веществ методом зонной перекристаллизации… Гм?..
По мере того, как профессор физики вникал в смысл отпечатанных на машинке строчек, он становился все серьезнее и серьезнее. Понятие инфразвука и ультразвука, с примерными схемами генерации звуковых колебаний сверхвысокой и сверхнизкой частоты; общие понятия и принципиальная схема радарной установки и сонара; описание эффекта микроволнового излучения; принципиальная схема получения технических алмазов… Добравшись до атомарной теории строения материи, Пильчиков аккуратно положил драгоценный листок на стол и потер виски.
— Это какая–то мистификация. Я прав?..
— Вы выбрали?
— Ну?.. Первая, седьмая и одиннадцатая темы.
— Прошу.
Десяток минут тишины, прерываемой лишь редким шелестом бумаги, затем профессор растерянно снял пенсне и с нотками неуверенности вопросил:
— Простите, но откуда ЭТО у вас? Ведь подобные разработки решительно невозможно сохранить в полнейшей тайне?.. Любое изобретение базируется на каких–то предыдущих работах, схожих исследованиях, попутных открытиях — но я не припомню ни единой статьи в серьезных научных изданиях, ни одного обсуждения. А ведь судя по…
Николай Дмитриевич беспомощно покрутил в воздухе пальцами, припоминая только что прочитанный текст.
— Сведениям, изложенным о том же ультразвуке, кто–то достаточно плотно и плодотворно исследовал этот вопрос. Кристалл–резонатор из кварца, применение в медицинских целях, в металлообработке, эхолокации, дефектоскопии, гальванотехнике, выяснена даже возможность ультразвуковой сварки!.. Это гигантский объем работ. Почему же об этом никто совершенно ничего не слышал?
Забрав листки обратно в укладку, вместо них Александр выложил два украшенных почтовыми марками конверта.
— Прошу.
С некоторой опаской достав первое письмо, гость начал его медленно читать, иногда проговаривая отдельные фразы вслух:
— Дорогой друг, спешу тебя удивить… Наконец–то я нащупал верное решение!.. Эксперименты показали неизменную повторяемость результата, что несомненно… Еще несколько недель, и мое пребывание в Америке подойдет к своему завершению.
Посмотрев на подпись, ученый положил листок и взял в руки первую из трех фотокарточек, бывших вместе с письмом в конверте. На первой некто, очень сильно похожий на покойного Николу Теслу, нежно держал в руках какую–то коробку с проводами. На второй американский изобретатель сербского происхождения укладывал эту самую коробку в центр пустого пространства. Ну а на третьей невероятно воодушевленный мужчина, улыбаясь, показывал рукой все на ту же коробку, спокойно зависшую в воздухе без какой–либо видимой опоры. Перевернув фотокарточку обратной стороной и увидев проставленную там дату, Пильчиков стал усиленно припоминать, когда же гениальный серб покинул мир живых.
— Снимки сделаны за два дня до пожара в его лаборатории. По утверждению официальных властей САСШ, это был заурядный несчастный случай.
Второе письмо было написано на немецком — некто Фриц писал, что исследования привели его к неожиданному, и очень страшному результату. Что он имел неосторожность поделиться кое–какими выкладками со своими знакомыми, после чего заметил за собой слежку. Чуть ниже основного текста послания была приписка, сделанная в явной спешке:
— Лабораторный журнал и самые важные записи укрыты в известном вам месте.
Уже подозревая что–то нехорошее, Николай Дмитриевич очень аккуратно вернул письмо в конверт и посмотрел на князя с молчаливым вопросом.
— Примерно три месяца назад германский химик Фриц Габер умер во сне, в результате отравления угарным газом. Несчастный случай — печная труба, понимаете ли, засорилась.
— А над чем именно он работал?
— Темой его работ были азотистые, фосфорные и калийные удобрения, вернее, их получение из легкодоступного сырья. Российского сырья. В ходе одного из экспериментов Фриц получил то, что совсем не ожидал — полноценное БОВ, и именно после этого с ним и приключился «несчастный случай». К счастью, он успел уничтожить все записи и готовые образцы до того, как уснул вечным сном.