— Тогда не буду стеснять вас своим присутствием.
Увы, но толком познакомиться со своей помощницей–ученицей и наладить учебный процесс у Гликерии не получилось — потому что ровно через пять дней князь Агренев решил навестить родителей своей воспитанницы. Честно говоря, до этого гувернантка думала что Ульяна, некоторым образом, полная сирота, но ее подопечная с вполне понятным возмущением опровергла эти домыслы — с жаром рассказав, какая у нее красивая и добрая мама, и какой хороший отчим.
— У меня еще и брат есть!
Само путешествие вышло относительно недолгим, и честно говоря, она откровенно наслаждалась каждым часом, проведенным в пути. Купе в вагонах первого класса были наполнены удивительным комфортом, еда и напитки выше всяческих похвал, кондуктора и вокзальная прислуга очень предупредительны… Еще она с удивлением поняла, что ее почти перестали задевать сальные мужские взгляды. Нет, сами–то взгляды никуда не исчезли, просто в них добавилось непонятное ей сожаление и какая–то опаска. Наверное, сказывалось то, что семнадцатилетняя гувернантка теперь почти всегда была в компании молчаливых, и очень серьезных мужчин — чьи внимательные взгляды лучше всяких слов отпугивали любителей уличных знакомств и двусмысленных шуток. Или то обстоятельство, что она в своем новом платье более всего походила на благовоспитанную и весьма обеспеченную девицу дворянского сословия? А у таких (тем более столь привлекательных) всегда и везде находились защитники. Попробуешь чего предложить, так ведь и перчатками по щекам не постесняются отхлестать, или тростью приложиться! А то и офицерским сапогом по филейной части!..
— Куда прикажете, вашсиятство?
Вокзал славного города Вологды своими размерами или красотою строения отнюдь не поражал, поэтому пассажиры желтого вагона прямо с дощатого перрона пересели в лихо подкатившие экипажи.
— На Кирилловскую улицу, особняк купца Вожина.
Окинув путешественников каким–то непонятным взглядом, водитель саврасого мерина кивнул:
— Доставим в лучшем виде, вашсиятство.
Надо сказать, что возвращение Ульяны в отчий дом должно было стать небольшим сюрпризом — двенадцатилетняя непоседа долго уговаривала своего попечителя не извещать родителей о скором приезде. Загодя озаботилась подарками, смастерив довольно милые открытки и самостоятельно (ну, почти) сшив для маленького братика весьма красивые ползунки и шапочку, а так же везла с собой небольшой фотоаппарат с целой дюжиной фотопленок, намереваясь поразить родителей мастерством в обращении с «Зенитом». В общем, девочка была преисполнена самых светлых ожиданий и едва не ерзала от нетерпения…
— Прибыли, вашсиятство!
Не торопясь покидать экипаж, титулованный аристократ осмотрелся по сторонам — и почти сразу же едва заметно нахмурился. Да и самой Гликерии на какое–то мгновение вдруг показалось, что новехонькое трехэтажное строение выглядит как–то блекло — так, словно бы в его стенах приключилось что–то нехорошее. Все окна занавешены темными шторами, у входа стоят несколько женщин в откровенно траурных одеждах… Пока они выгружались, один из охранников подошел к насторожившимся горожанкам и коротко переговорил — почти сразу заторопившись назад. Что именно он шепнул аристократу, гувернантка не расслышала, но после этого все они немедленно остановились.
— Когда?
— Сегодняшней ночью.
Абсолютно не понимающая причины задержки Ульяна шагнула было вперед — и тут же была остановлена рукой князя. Поглядев на замерших в любопытном ожидании женщин у входа, Александр Яковлевич как–то непонятно замялся, явно подбирая слова. Присел, упираясь коленом прямо в уличную пыль — так, чтобы их глаза были на одном уровне. Вздохнул, собираясь сказать явно что–то неприятное…
— Ваше сиятельство!
Выскочивший непонятно откуда мужчина попытался было приблизиться к оружейному магнату, но был моментально остановлен его охраной. Невнятно чертыхнулся, доставая из кармана удостоверение, сунул его в руки живого препятствия — которое уже отошло в сторону, услышав короткое:
— Пропустить.
Встав на ноги и на секунду прижав к себе девочку, уже начинающую подозревать что–то нехорошее, князь тихонечко попросил:
— Подождешь меня в гостинице?
— Дядя Саша… Что–то с мамой, да? Или с братиком?
Попытавшись хоть немного отстраниться и потерпев в этом полную неудачу (слишком уж сильно вцепились в него девичьи пальчики), работодатель Гликерии тяжело вздохнул и положил обе руки на тонкие плечики Ульяны, вновь прижимая ее к себе.