Тем временем, штабс–капитан гвардии вполне закономерно подметил интерес одного из посетителей ресторации, и проявил ответный. После чего немедля пошел на сближение:
— Князь! Вы, и здесь? В этой глуши?.. Когда я оставлял столицу, в ней только и было разговоров о первом турнире дружеских поединков, проводимом в этом вашем, хе–хе, «Колизеуме»! Но что же вы сидите здесь, давайте в наше общество?..
— Благодарю за столь лестное для меня приглашение, капитан, но все же вынужден отказаться. У меня здесь… Деловая встреча.
Всем своим видом выражая неприкрытый скептицизм (что за дела могут быть у известного даже за пределами империи оружейного магната в этой забытой богом воронежской глуши?), штабс–капитан тем не менее отошел. И не увидел, как во взгляде недавнего собеседника коротко полыхнуло ничем не прикрытое бешенство. Впрочем, оно очень быстро прошло, почти не оставив следа:
— Геннадий Арчибальдович, у вас есть ко мне какие–либо вопросы? Просьбы?
— С вашего позволения, Александр Яковлевич, одно небольшое уточнение. В детских лагерях будет крайне необходим женский персонал. Могу ли я, хотя бы на первое время, привлечь молодых родительниц?
— Мне кажется, что это можно сделать и на постоянной основе. К тому же, детям будет явно проще привыкнуть к незнакомому окружению и порядкам, если рядом с ними будет…
— Князь!
Будь Александр в более уравновешенном состоянии, то наверняка перетерпел бы и это. А так, закаменев лицом, он медленно поднялся и развернулся к возвращающемуся офицеру. И тому, кто шел за ним:
— Позвольте мне представить Альфреда Альфредовича фон Вендриха, главного инспектора министерства путей сообщения.
Сам чиновник, за время этого короткого монолога, успел пройтись глазами по фигуре молодого аристократа. И остался вполне доволен увиденным. Слухи оказались правдивы! Для своих двадцати пяти лет сестрорецкий фабрикант держал себя очень серьезно. Более того, рядом с ним непроизвольно появлялось ощущение по–настоящему больших денег, и прилагающихся к ним высоких связей — а посему, такое знакомство определенно стоило всемерно укреплять и развивать. Вот только…
— Я вынужден еще раз повторить свой отказ, господа.
Раздосадованный, причем уже второй раз подряд, гвардеец не удержался:
— Право же, князь, в Петербурге вы были более общительны!
Ведрих молчаливо поддержал это утверждение соответствующим выражением лица. Мало того, что они подошли сами, так их предложение еще и проигнорировали!
— Дело в том, капитан.
Аристократ, слегка опустивший голову, сделал крохотный шажок навстречу офицеру и чиновнику, остановившись на расстоянии вытянутой руки.
— Что я не понимаю, что именно вы с таким шумом и задором отмечаете. Голод и крайнюю нужду, постигшие вот уже девять губерний? Или же то.
Тяжелый взгляд холодно и равнодушно скользнул по оторопевшему от таких слов чиновнику. Вернее даже — сквозь него, словно бы по пустому месту.
— Что этот господин, прибывший навести порядок с перевозками зерна, отдав приказы, так и не удосужился проверить их исполнение?
— Да как вы смеете! Сударь, вам не место в приличном обществе, и я…
Плюх!
Резкая пощечина, с неимоверной легкостью сбившая фон Вендриха на колени, помешала ему закончить свою мысль.
— Князь, что вы себе позволяете!..
Находящийся под легким хмельком (все же, «заседали» они уже довольно долго) капитан нахмурился и грозно лязгнул шашкой, стискивая ее рукоять. А потом и вовсе — слегка вытянул узкое, и безнадежно тупое (по причине мирного времени) лезвие из черных лакированных ножен. Набрал в грудь воздуха, и…
Плюх!
Почти все, кто присутствовал в зале, словно окаменели. Редкие посетители ресторана жадно ловили каждое движение и даже вдох, а за банкетным столом кое–кто еще улыбался, только–только начиная понимать, что именно увидели его глаза. И только два спутника Агренева уже были на ногах и плавно расходились в разные стороны, одновременно расстегивая сюртуки.
Тишина уходила почти осязаемо, крупными каплями секунд — зашевелился капитан, вогнанный невероятно быстрой и мощной пощечиной в сумеречное состояние, а рядом с ним засопел Вендрих, неловко вздымающий себя с колен. Как оказалось, зря.
Плюх!
— Это, сударь, для лучшей памяти — государь вам поручал не за столами сиживать.
Чиновник прилег на спину, чтобы без помех насладиться неведомым доселе чувством легкого нокаута.
— А такие как вы, капитан, бесчестят своих сослуживцев. Создавая им сомнительную репутацию воинов, проявляющих свою доблесть и отвагу исключительно за банкетным столом.