«А может, вся моя жизнь за последние семь лет — это всего лишь горячечный бред умирающего? И лежу я после удара молнии на земле, а вокруг беспомощно прыгают и суетятся приятели, с которыми приехал на злополучную охоту».
Против воли тряхнув головой от капель, попавших сразу в глаза, нос и уши, он направился в поле, расстилающееся за высокой поселковой оградой. Мутные струйки воды на мощеной дороге, прямо на глазах складывающиеся в настоящее ручейки, удивленные лица охранников при входе в поселок, моментально потяжелевшая от влаги одежда — и четкое ощущение двух внимательных взглядов за спиной. Телохранители…
Грр–дах!..
Когда всего в какой–то сотне метров от их подопечного саданул сине–белый ветвистый разряд, беспокойство охранителей его бренного тела подошло к высшей точке — но в ответ на обращение–предложение вернуться под крышу, они получили лаконичный приказ:
— Не мешать.
Впрочем, короткое путешествие уже закончилось. Его сиятельство князь Агренев, фабрикант, промышленник, изобретатель и меценат, владелец заводов, газет и пароходов — вновь замер под секущими нитями дождя. Стоял, ожидая непонятно чего, надеялся и боялся, чувствуя, как в глубине души просыпается нечто, порядком уже позабытое за время мирной жизни — а небесная влага, что струилась по его лицу и телу, потихонечку смывала все его многочисленные маски и облики.
Тр–дах!!!
Первым пропал лощеный аристократ — словно его никогда и не было. Вслед за ним последовал рачительный управленец, циничный предприниматель, щедрый меценат, хитроумный мошенник. Ушли, словно бы их никогда и не было — светские условности, постоянные уступки общественному мнению, вечная осторожность в действиях и словах…
Гр–рум!..
Под свинцовыми тучами, промокший насквозь, но ничуть этим не опечаленный — стоял и довольно улыбался прагматичный убийца, готовый окунуться в кровь не то, что по шею — с головой, если только в этом возникнет нужда. Для безопасности тех, кого он любит и ценит, или для того, чтобы его мечта претворилась в жизнь.
Грр–дах!!!
Необычайно толстая и ветвистая молния на долгое мгновение соединила близкие тучи и раскисшую землю, полыхнув так близко, что телохранители невольно присели, зажмурив глаза — а их подопечный свирепо оскалился, ощутив дуновение близкой смерти. А затем вдруг удивительно четко вспомнил. Как он плыл в потоке черного света, и смотрел на пролетающие мимо него разноцветные искры новых жизней. Или миров, укутанных в серебристо–синюю вуаль нереальности?.. Как давно это было — и как недавно!
«Когда–нибудь я туда вернусь…».
Грр!..
Медленно открыв глаза, Александр без какого либо удивления констатировал, что гроза ушла. Нет, со стороны моря еще доносилось недовольное бурчание грома и падали последние капли поредевшего дождя — но в разрывах туч уже проглянуло яркое солнце, под лучами которого прежде унылое поле расцвело множеством разных оттенков зеленого и золотистого цвета. А еще… Похоже, влага с небес смыла не только все наносное, обнажив истинное нутро. Она еще забрала с собой и все накопившиеся страхи, переживания и сомнения. Как же легко стало вдруг мыслить и дышать!..
— Когда–нибудь я уйду, да. Но уйду победителем!
Три дня спустя, офицерское собрание лейб–гвардии Преображенского полка…
— Merde!
Увидев, что он привлек несколько вопросительных и вполне понимающих взглядов, взбешенный штабс–капитан Навроцкий оставил в покое смятый газетный лист, за малым не выдранный из свежей «Пти Паризьен».
— Вижу, вы тоже приобщились французской прессы, Сергей Сергеевич?
— Приобщился, ваше императорское высочество.
Увидев, как по лицу подчиненного гуляют желваки, командир первого батальона старейшего из гвардейских полков Российской империи сочувственно кивнул — статейка и в самом деле была… Не комильфо, да. Ведь если верить ее автору, то служебные будни офицеров — «преображенцев» чуть ли не целиком состояли из веселых кутежей, флирта, разнообразных азартных игр и участия во всевозможных балах и приемах. Более того, этот гнусный писака на полном серьезе осмелился утверждать, что иные офицеры полка весьма своеобразно толкуют понимание суровой мужской дружбы — перечислив затем несколько довольно известных фамилий. Наглец чуть ли не в открытую назвал цвет лейб–гвардии содомитами!!!
— С–сознички!..
Пригубив из узкогорлого бокала превосходного Редерера (а иного в собрании и не водилось), штабс–капитан окончательно успокоился. Впрочем, ради справедливости, он вышел из себя совсем не из–за гнусных пасквилей французского журналиста — просто, последнее время ему было довольно–таки нелегко. Нелепая ссора с известным промышленником и меценатом породила в обществе целый вал совершенно противоречивых слухов — в большинстве своем отнюдь не лестных именно для Навроцкого и Вендриха. «Пир во время голодной чумы» и «отсутствие малейшего сострадания к умирающим сиротам» — самое малое, чего они удостаивались. Нет, хамское, и совершенно непозволительное поведение князя Агренева тоже нашло свое отражение в довольно–таки хлестком прозвище «торговец смертью», вот только прозвище это звучало крайне редко. Особенно после того, как чуть ли не вся империя узнала об этих его палаточных лагерях–приютах для крестьянских детей, и участии в их организации и работе сразу дюжины старых, и очень уважаемых аристократических фамилий. Голицыны, Оболенские, Юсуповы, Игнатьевы, Нарышкины… Кто бы мог подумать, что у Агренева такие связи?!..