— Пожалуй, тут я с вами соглашусь, Сергей Сергеевич.
Слегка рассеянно выразив подчиненному свою поддержку, цесаревич Российской империи вернулся к своим невеселым размышлениям. Его августейший родитель уже после второй статейки этого низменного писаки Луи Дюпрена… Или все же третьей? Впрочем, какая разница — едва ознакомившись с ними, император тут же указал сыну навести порядок в своем батальоне. Мало того, он сделал это в таких выражениях, что переспрашивать и уточнять августейший комбат попросту не рискнул. Честно говоря, свежеиспеченного полковника (и четырех месяцев не прошло, как всем собранием отмечали его новый чин и должность) больше всего тяготили не сами репрессалии — а тот факт, что их пришлось проводить именно ему. Как же он не любил такие вот моменты! Слава Богу, матушка и Георгий оказали ему сочувствие и тактичную поддержку…
— Н–да.
В отличие от Мишкина, устроившего нежданный скандал прямо во время воскресного обеда. По завершении которого Николай как раз собирался в очередной раз поговорить с родителями о серьезности своих чувств к обожаемой Аликс — но после того, как младший брат открыто спросил, насколько правдивы слухи и статейки касательно Преображенского полка в иностранной прессе… К счастью, отец вовремя погасил нарождающийся конфликт — но при этом явственно был на стороне Михаила, держащегося на диво серьезно и даже требовательно. Какие уж тут разговоры о делах сердечных, после столь некрасивой сцены? Поэтому вместо того, чтобы попытаться как–то переломить нежелание родителей видеть в Аликс будущую невестку, ему пришлось выслушивать наставления батюшки в скучных державных делах. А потом еще и обсудить будущее заседание Государственного совета, на коем он должен был председательствовать как цесаревич. Господи, ну зачем ему все это?!? Батюшка выглядит по–прежнему крепким как скала, и на покой в ближайшие лет двадцать точно не собирается — а значит, у Николая полным–полно времени для того, чтобы подготовиться к самостоятельному правлению. Все эти нудные лекции, вечные наставления, учения–мучения… Черт возьми, ну ведь это все может и подождать! В конце концов, молодость мужчине дается один раз, и прожить ее надо как можно насыщеннее!..
— Николай Александрович.
Вынырнув из размышлений о нелегких тяготах жизни наследника, великий князь поглядел в сторону обратившегося к нему штабс–капитана Татищева.
— Да?
Впрочем, вопрос был излишен — он и сам уже увидел новые лица в офицерском собрании. Более того, ему пришлось вставать и лично их приветствовать, потому что командиров Измайловским и Семеновским лейб–гвардии полками рядовыми гостями ну никак не назовешь.
— Рад вас видеть, Александр Александрович.
Генерал–майор Евреинов звучно щелкнул каблуками сапог, почтительно склоняя голову.
— Владимир Васильевич.
Второе приветствие прозвучало уже не так радушно (но все же вполне вежливо) — сказалось извечное соперничество между двумя старейшими гвардейскими полками. Впрочем, генерал–майор Пенский ничуть тому не обиделся, коротко кивнув и повторив щелчок каблуками.
— Ваше императорское высочество. Позвольте представить вам поручика Шиллинга, Николая Николаевича.
Незамеченный поначалу, из–за Евреинова вышагнул его подчиненный с кожаной папкой в руках, образцово–четко отдав честь… И опять–таки почтительно поклонившись.
— Могу я узнать, что именно привело вас в нашу скромную обитель?
Покосившись друг на друга, генералы разом поскучнели, а у цесаревича появилось и окрепло предчувствие близких неприятностей:
— Дело чести, Ваше императорское высочество.
Пока член августейшей семьи мучительно подбирал приличествующие случаю слова, к нему пришла нежданная помощь: штабс–капитан граф Татищев вполголоса предложил пройти гостям в отдельный кабинет. Во–первых, чтобы не мешать будущему самодержцу земли Русской вкушать заслуженный отдых после целого дня утомительной службы. А во вторых, дабы уже там, без каких–либо помех и лишних ушей обсудить условия будущего поединка.