— Позвольте поприветствовать вас, князь. Я рад бы пожелать вам доброго утра — но увы, его таковым никак не назовешь… Вы позволите?
Проверив, чтобы под белоснежной сорочкой ротмистра не было ничего, могущего отклонить или даже задержать на славу отточенный клинок, граф Татищев учтиво кивнул. И уже собравшись отойти, уловил странную несуразность и замер, пытаясь понять — что это такое с глазами светловолосого аристократа. Они как будто бы… Мерцали?!?
— Князь, позвольте поинтересоваться вашим?..
Уже начав задавать вопрос, Сергей Николаевич вдруг остро осознал его полную неуместность. Какая к черту разница, как там себя чувствует дуэлянт? Да, Агренев вполне заслуженно снискал славу отличного стрелка, и в обычных обстоятельствах его шансы выглядели бы куда предпочтительней — но первая дуэль будет на клинках, а каких–либо талантов в искусстве фехтования за «сестрорецким затворником» доселе не замечено. В отличие от штабс–капитана Навроцкого, имеющего вполне заслуженную славу опытного рубаки. Но!.. Даже если чудо и произойдет, и князь сможет выйти на второй поединок — никто и ничто не сможет даровать ему, несомненно израненному и уставшему, победу. Не против четырех противников разом!.. Тем более что оружейный магнат ни единого раза не поучаствовал в «дружеских встречах» на аренах своего «Колизеума», а значит даже и мало–мальски полезного опыта приобрести не мог.
— Сергей Николаевич?..
— Кхм. Я бы хотел узнать… Как обстоят дела с вашим пари.
С явным удивлением поглядев на графа, отставной ротмистр чистосердечно признался:
— Благодарю, оно окончилось вполне благополучно.
— То есть вы?.. Кхм. Не будет ли наглостью с моей стороны узнать, во что обошелся вашему приятелю его проигрыш?
— Пустяки, триста тысяч.
Услышав за спиной сдавленный кашель, секундант — «преображенец» натянул на лицо маску деловитой невозмутимости и только после этого развернулся, узрев изрядно удивленного (если не сказать больше!..) темой беседы поручика Шиллинга.
— Пора!
К дуэльному распорядителю генерал–майору Пенскому отставной ротмистр и вполне себе находящийся на действительной службе штабс–капитан подошли одновременно — и если первый был преисполнен всего лишь терпеливого ожидания, то второй отличался едва заметной бледностью, вдобавок был предельно серьезен и убийственно хмур.
— Господа. Я в последний раз предлагаю вам примириться.
Выждав приличествующую паузу, командир Семеновского лейб–гвардии полка негромко скомандовал:
— К оружию!
Первым неприятным сюрпризом для Навроцкого стала шашка в руках противника — с позолоченной рукояткой, анненской «клюквой» и георгиевским темляком. Золотое оружие, награда истинных храбрецов! Второй же неприятный сюрприз заключался в том, как именно его обидчик выполнил короткую разминку. Слишком уж привычно–выверенными были все его движения…
— Господа. Позвольте напомнить вам еще раз: парирование и отвод ударов свободной рукой недопустимы, и если только подобное произойдет, секунданты тотчас привяжут ее к поясу. Так же, в том вполне вероятном случае, если чей–либо клинок придет в негодность, другому дуэлянту полагается немедля прекратить поединок и отойти три шага назад — до замены противником своего оружия. Нарушителю сего правила — смерть.
Вновь сделав паузу, достаточную, чтобы дуэлянты в полной мере прониклись сказанным, генерал рявкнул отменно поставленным командирским голосом:
— Изготовиться к поединку! Бой!
Сшихх. Сших–сшии!..
Несколько пробных ударов окончательно подтвердили все догадки преображенца — его противник был далеко не новичком в искусстве фехтования на длинных клинках. Причем (и это было хуже всего!) стиль князя был явно далек от классического.
— Х–ха!
Сших–сшии–клац!..
Где–то с минуту секунданты наблюдали, как штабс–капитан пытается попасть по верткому и на диво гибкому гражданскому штафирке, явственно начиная злиться от постоянных неудач. И наблюдали бы и дальше, но на выходе из очередного уклонения князь ударил сам — не по чужому клинку, а по руке, что его держала…
— А!..
С предвкушающим шипением рассекаемого воздуха стальной змей слегка зацепил–укусил выставленную вперед ногу, а затем, на мгновение буквально размазавшись от скорости, легко и невесомо коснулся беззащитной шеи. Долгие мгновения полного молчания, нарушенные вырывавшимся из узкой щели клокочущим сипением и фонтанчиками крови — а затем обмякшее тело упало навзничь, еще не веря в свою скорую смерть.