— Если оно у вас вообще будет — это самое дальнейшее продвижение. Всего хорошего, Георгий Иванович!..
День, начавшийся просто дурно, затем пошедший просто отвратительно, закончился для полковника и вовсе ужасно — его обидчик устроил в Офицерском собрании большой открытый прием. За свой счет, разумеется, и счет немалый — дорогое шампанское, вина, шоколад и цветы для дам, небольшие сувениры всем присутствующим… Те самые проклятые пистолеты–зажигалки! Не пойти на прием было просто невозможно (князь прислал именное приглашение, на обороте которого еще раз подтвердил свою готовность к извинениям). Пойти?.. Да проще было застрелиться, чем терпеть неизбежные косые взгляды и насмешки. Откуда все только и узнали?!.. Впрочем, наверняка младший из Мосиных постарался — низкий человечишко, подлая порода…
— Проклятая провинция!!!
На прием он так и не пришел. Но было бы настоящим преувеличением сказать, что все остальные от этого сильно огорчились — нежданное развлечение и отменное угощение (вкупе с обилием танцев) оказались для них куда важнее. Хотя его определенно вспоминали — уж очень некстати на бывшего представителя военного ведомства напала икота. А вот то, что уже он в свою очередь вспоминал про Митрофана Ивановича тихим незлобивым словом, на последнем никак не сказалось — новый председатель приемной комиссии был слишком увлечен наблюдением. Не за дамами (понаблюдаешь тут, когда супруга под боком бдит, почище иной львицы) — за самим виновником торжества. Его сиятельство и в самом деле сиял, очаровывая незамужних девиц и дам, и в две–три фразы располагая к себе господ офицеров, и без того немало возбужденных открывающимися перспективами — Александр Яковлевич «проговорился», что желает одновременно с модернизацией собственно завода, украсить и сам город оружейников. Немного новых доходных домов для проживания мастеровщины и приличной публики — старые в основной своей массе были слишком уж неприглядны на вид; большой пассаж с товарами производства его компаний — это непременно придаст оживление торговле (и безмерно разнообразит досуг присутствующих дам); кинотеатр по образцу тех, что недавно открылись в столицах…
— Этот прием запомнят надолго.
— Надеюсь, Сергей Иванович, надеюсь.
Возникший, словно бы из ниоткуда, князь поводил рукой, выбирая себе бокал на подносе. Определился, подхватил хрусталь за коротенькую толстую ножку, и присел напротив братьев, что расположились на диванчике в небольшой комнатке–нише.
— Спрашивайте, господа.
Митрофан и Сергей покосились друг на друга. И тот, и другой прекрасно знали, что хотят спросить, однако вот — немножечко стеснялись. Больно уж вопрос был неудобный.
— Скажите, Александр Яковлевич. А зачем вы так — с полковником?
Глядя в округлившиеся в притворном удивлении глаза аристократа высшей пробы, старший брат упрямо сжал губы и продолжил:
— Признаю, у меня с ним были определенные трения, но — в этот раз он был в своем праве. Ваши же люди его оскорбили самым грубейшим образом, и офицерская честь вынуждает меня поинтересоваться причинами, по которым!..
Прежний председатель приемной комиссии завода почувствовал, что начинает горячиться, и мысленно проклял свой дурной характер. Проклял, и гордо вскинул голову — предавать свои принципы он не собирался, ни за какие блага мира.
— Я не верю, что эти двое вот так взяли, и ссамовольничали — другие, кто не бывал на Сестрорецкой фабрике, в это может быть и поверили, но не я.
— Разве?
— Да! Они фанатично преданны вам, и поступить так могли только по вашему прямому указанию. Самим бы им такое и в голову не пришло — так подвести ВАС.
— Господи! Фанатично!.. Самовольно!.. Слова–то какие — я бы сказал, излишне громкие. Неужели вас, Сергей Иванович и вправду занимает подобная мелочь?
— Оскорбление нижним чином вышестоящего, это отнюдь не мелочь. Это покушение на основы!..
В желтых глазах промелькнул короткий всполох–смешинка.
— Начнем с того, что никаких нижних чинов на стрельбище не было, и быть не могло. Мои служащие БЫЛИ когда–то ими, но уже давно не являются. Далее, оскорбил полковника я. Мои люди, мой приказ, моя ответственность.
Оружейный магнат качнул бокалом, слегка вращая и наблюдая за игрой вина, и продолжил, предвосхищая уже готовый прозвучать вопрос:
— А может, я просто хотел сделать вам приятное?
— ?!?
— Шучу, конечно же, шучу.
В единый миг доброжелательный собеседник исчез, и перед братьями сидел совсем другой Агренев.