— О как.
Видя, что слушатели поголовно впали в тяжкие раздумья, а их предводитель вдобавок еще и нещадно терзает свою рыжеватую бороденку, Валентин Иванович решил потихоньку закруглять агитацию.
— Первый год поедете только вы, ну и старшие сыновья — из тех, кто уже в подходящем возрасте. Вначале железной дорогой до Одессы, потом на пароходе до Владивостока, оттуда до устья Амура. До поездки все вы пройдете особый курс обучения — на Дальнем Востоке хозяйствовать надо не так, как вы привыкли, там все по–другому.
Греве взял паузу, окинул всех взором, и, сделав значительное лицо, «добил» аудиторию:
— Справитесь, и компания организует еще несколько артелей. Так что — зубами там вцепляйтесь, руками и ногами! Сделайте все возможное, и компания вас не забудет!..
На этом личный порученец князя Агренева наконец–то закруглился, без особой спешки покинув аудиторию. А те, перед кем он так долго распинался, до самой темноты сидели и рядили, шумно обсуждая свою дальнейшую судьбу. Так ничего не решив, постановили собраться всем обществом еще раз, с утра — которое, как известно, куда как мудренее вечера.
— Смотри–тка, какие хоромины себе Грегорей отстроил!
— Да, разбогател…
— Чего встали, шагай вперед!
Петр, заметив, как прячет усмешку их провожатый, едва не поддал своим братьям коленом под зад. Ишь, рты пораззявили, слово деревенщины какие! Казаки и не такое видали, едали да пивали. Это утверждение старший из трех братьев старательно оправдывал и дальше, невозмутимо разглядывая внутреннюю обстановку двухэтажной «лачуги», и ожидая, когда же наконец появится ее хозяин.
— Ох и красавцы!
Незаметно подобравшийся к гостям Григорий замер на месте, еще раз окинул троицу взглядом, затем улыбнулся:
— Ну, поздорову что ли, браты.
Минут через пять, когда утихли все возгласы и прекратились похлопывания по плечу и даже (временами) суровые мужские объятья, родственники расселись вокруг овального стола и дружно (почти) уставились на молодую и весьма привлекательную девицу в платье горничной. Пока та освобождала поднос от четырех стопочек, графинчика с водкой и немудреного набора закусок, ее упругие стати оценили, одобрили и даже слегка позавидовали. Кое–кому, у кого губа явно не дура. Ой не дура!.. Проводив ее понимающими глазами, гости одобрительно заулыбались (кто как мог), а Василий тоном опытного сердцееда определил:
— Огонь–девка. Как, Грегорей, угадал?
— Не знаю.
— Шо, совсем?!
Хозяин вздохнул с непонятными интонациями, и сказал, как отрезал:
— С работницами компании не сплю.
Пока три брата недоуменно переглядывались, Григорий Долгин налил по первой, поднял стопку, пригубил, а затем требовательно ждал, пока остальные три не опустеют. Молча повторил, опять подождал…
— Где письмо–то?
Приняв послание, на пару мгновений о чем–то задумался, а потом отложил послание из родной станицы и с намеком поинтересовался:
— Ну что, как оно?
Вопрос поняли правильно. Петро кривовато усмехнулся половинкой лица (вторая половина заметно распухла и отсвечивала лиловым) и осторожно пошевелил правой рукой — отбитые ребра не позволяли излишне резких движений. Дмитрий зеркально повторил все его движения, только берег он не правый бок, а левый. А вот Василий отделался легче всех. Всего лишь еле заметной хромотой и самую малость заплывшим правым глазом.
— Да нормально. Ты мне вот что скажи, Грегорей — это всех так «тепло» принимают, или только мы удостоились?
— Хм. Всех, кто сходу требует самого главного.
— А что, рази ж мы что не так сказали?
Отставной унтер–офицер медленно и демонстративно окинул взглядом «украшения» своих родственников, вышедших в отставку рядовыми.
— Не то. Самый главный у нас один. Его сиятельство князь Агренев, Александр Яковлевич. Живых родственников у него двое, тетя да двоюродная сестра. А ты — письмецо от батюшки передать, братья приехали…
Долгую минуту все молчали.
— Да, неладно как–то все вышло. Ты уж извинись за нас, не со зла мы, по незнанию.