- Мы начинаем.
Словно услышав эти слова, две тени у окон зашевелились, увеличиваясь и становясь похожими на фигуры людей, а та, что возилась у двери, довольно резво убралась в сторонку.
Пум!
Звеньк-звеньк!
Стоило только чему-то слабо полыхнуть у двери, как тени метнули в окна что-то непонятное - то ли камни, то ли нечто вроде консервных банок. Звон разбитого стекла, невнятные вопли из дома, а потом подполковник резко дернулся, отворачиваясь и одновременно зажмуривая веки:
- Вот черт!
Вспышка ослепительно-яркого света из разбитых оконных проемов едва не оставила его без глаз. Впрочем, слух не пострадал, и Михаил Владимирович отчетливо услышал довольно четкий хлопок, а потом и странно-глухой, словно бы сдвоенный выстрел. Минут пять он моргал, яростно прогоняя из глаз "солнечные зайчики", примерно столько же успокаивался, а затем решительно поднялся во весь рост, и слегка суховатым тоном (могли бы и предупредить о таких сюрпризах!) осведомился:
- Полагаю, мы уже можем войти внутрь?
Долгин, не торопясь отвечать, достал из внутреннего кармана золотой портсигар, из него - тонкую сигариллу, прикурил от зажигалки, и только после этого спросил в ответ:
- А разве вам не нужны от них собственноручно написанные признательные показания?
- Да, но?..
- Это ненадолго.
- Охотно верю, но ведь ваши люди не знают, о чем именно надо спрашивать?
- Ну, во-первых, эти люди не мои. А во-вторых... Прошу вас, угощайтесь!
Жандарм совершенно машинально взял из портсигара ароматный цилиндрик.
- Для таких случаев уже давно придуман опросный лист. Уверяю, все, что вас интересует, в нем отражено.
- Постойте, что значит, это не ваши люди? А чьи же тогда?
Долгин едва заметно шевельнулся, улыбаясь в темноте:
- Михаил Владимирович, это у вас сейчас простое любопытство, или служебное?
Подполковник кашлянул, затем с облегчением вспомнил о сигарилле в своих руках. С благодарностью принял зажигалку, и тихо извинился за проявленную бестактность:
- Прошу меня простить, в самом деле привычка, знаете ли...
- Я так и понял.
Подымив хорошим табаком, они еще не меньше часа стояли на месте, наслаждаясь тишиной и звездным небом. Ну или не наслаждаясь - но как ни прислушивался душитель свобод, ни единого звука из дома больше так и не услышал. А его спутник, такое впечатление, и в самом деле задремал, стоя при этом на ногах. Или нет?
- Думаю, теперь и мы можем навестить сию обитель скорби и греха.
Как ни старался Васильев замедлить свой шаг, а порог дома он все-таки перешагнул первый. Жадно осмотрелся, стараясь охватить всю картину в целом, невольно поморщился от странного химического запаха (да что там запаха - натуральной вони) в воздухе, с сожалением глянул на закрытые чем-то вроде матрасов (а снаружи еще и ставнями) окна, аккуратно обошел лужу, а потом и опрокинутую бадью. И довольно усмехнулся, при виде пары мужчин, разлегшихся на полу в очень странных позах, вдобавок и с повязками на глазах. Третий сидел к нему спиной, но обижаться на такую невежливость гость даже и не собирался. Потому что хозяин был очень, ну очень, можно даже сказать - чрезвычайно занят. Тем, что торопливо изливал на бумагу все вехи своей трудовой биографии, с указанием фамилий подельников и наводчиков, заработанных сумм и иных ценностей, адресов скупщиков того самого, заработанного непосильным трудом... Ну и так далее. А чтобы он не устал, или упаси Господи, не запамятовал чего-либо важного или мелкого, его нежно придерживал за плечи еще один гость незваный.
- Попались голубчики!
Больше он ничего сказать не успел, увидев знакомый жест, призывающий молчать. Тем временем начинающий литератор неловко дернулся, поворачивая голову на новый голос - и тут же слетел со стула, от короткого и вроде бы даже и несильного с виду удара. Немного полежал, приходя в себя, а затем та же рука, что отправила его на пол, вернула и обратно - причем все так же лениво, без малейшей натуги.
- Смотреть перед собой.
Даже ко многому привычного, и еще больше повидавшего жандарма проняло от равнодушной жестокости, прозвучавшей в этих словах. Но, в чужой монастырь со своим уставом не лезут, поэтому он просто начал смотреть по сторонам, выискивая дополнительные подробности. Вот еще один мужчина в странной черной одежде деловито разбирает на отдельные пластины непонятно-изогнутый металлический прямоугольник... Щит? Да еще и с прорезью в верхней части?.. Другой бережно сматывал тонкий провод со странной двузубой вилкой на конце. Третий... Михаил Владимирович оглянулся себе за спину, и поправился - четвертый. Интересно, откуда он взялся, если он видел снаружи только три тени? Впрочем, неважно. Четвертый буквально на минутку зашел, что-то шепнул Долгину и тут же вышел, умудряясь при этом передвигаться по половицам без единого скрипа.
- Руки.
Живо повернувшись в сторону стола, Васильев не без наслаждения пронаблюдал, как литератор тут же поспешно скрестил запястья за спиной, а затем, когда на них легла веревка, послушно улегся на пол, в изобилии усеянный мелкими и не очень осколками стекла. Всем троим надели мешки на головы, а на освободившемся столе аккуратно разложили два Кнута, десяток бумажных пачек с патронами и удивительно замызганную Плетку. Отдельным рядком - пять ножей и длинное трехгранное шило.
- Замер.
Один из братьев рискнул пошевелиться, чуть сгибая затекшие от долгой неподвижности ноги, и тут же сдавленно закхекал сквозь тряпичный кляп, содрогаясь всем телом - у сапога, что прилетел ему в бок, был удивительно твердый и острый носок. Подполковник тем временем плотоядно поглядел на солидную стопочку исписанных листов, увидел приглашающий жест Долгина, и немедля проследовал с ним на свежий воздух:
- Собственно, мы с ними закончили. Ваши дальнейшие планы?
- Не совсем понял, Григо...
- Без имен, пожалуйста.
- Кхм, виноват. Так какие планы вы имеете в виду?
- Они нужны вам живые и на свободе, или собираетесь посадить их в тюрьму?
- Пожалуй что второе. Этот ваш опросник, конечно, дело хорошее, но все же...
- Воля ваша. До утра за домом присмотрят, а там уж вы сами как-нибудь. Кстати, будете допрашивать, начните с самого старшего - остальные не то что грамоту не разумеют, они и двух слов толком-то связать не в состоянии.
Вернувшись в дом, жандарм первым делом прибрал чистосердечное и почти добровольное признание трех уроженцев Лифляндской губернии. Затем собрал в предупредительно оставленный поблизости мешок оружие, после чего довольно вздохнул - ночь, определенно, удалась. Повинуясь очередному жесту, он отступил в темный угол, где и наблюдал последний акт этой драмы: его спутник надел черную полумаску (мужчины в черной одежде носили немного другие, прикрывающие все лицо), тут же с голов захваченных латышей убрали мешки и подтянули их до сидячего положения, прислонив друг к другу. Потом выдернули кляпы и обманчиво-легкими шлепками взбодрили, подготовив тем самым к дальнейшему общению:
- Ну что, вы были хорошими мальчиками, и мы, как и обещали, оставим вас в живых. Люди ведь без рук живут? Живут, да еще как, даже детей строгать умудряются.
- Ты обещал!!!
Очередной легкий шлепок, после которого один из братьев на пару мгновений потерялся, напомнил о том, что кричать все же не стоит.
- Разве ж я соврал? Ни единого раза.
- Ты обещал.
Бывший писатель говорил тихо, и исключительно по делу, поэтому репрессий не последовало.
- Очень уж на вас уважаемые люди обиделись. Наказать просили.
Все трое ощутили у своих шей холодную, и весьма острую сталь, и в глазах двоих тут же появилась тоскливая обреченность - напротив них был такой же, как и они. Даже хуже, отнимающий чужую жизнь спокойно и расчетливо, словно выполняющий давно привычную работу.
- Ну, раз вам так дороги руки, будем прощаться? Да вы не бойтесь, тут кладбище рядом, так что похороним по-людски.
Третий брат все еще надеялся на лучшее, хотя его и самого уже отчетливо потряхивала мелкая дрожь:
- Мы сделали, что ты хотел. Обещал!