- Так и знал, что ты никудышный боец! - с удовлетворением констатировал великан. Сунув хлыст под воротник куртки, он почесал спину. Тебе нужна другая профессия. Как насчет погонщика? - И резко взмахнул хлыстом.
Сихон вскрикнул и схватился за шею.
- Нет, - с сожалением произнес Нил. - Ты неуклюж даже для погонщика. Мой пард успеет трижды пописать, пока ты повернешь голову.
Сихон оскалился. Глаза его сузились, а ноздри широко раздувались. Пальцы сжали длинную рукоять меча.
Нил насмешливо улыбался. Он почесал живот, потом принял карикатурную стойку, держа хлыст, как держит меч неопытный рекрут. Он был очень забавен.
"Шут!" - подумал Сихон, мельком взглянув на солдат. Всадники, расширив круг, с нетерпением глазели на них.
"Еще немного - и они начнут биться об заклад!" - недовольно подумал Сихон, снова поглядев на Нила.
Великан наклонил голову, поскреб ногой землю, как делает это бык, когда он сердится. Солдаты заржали.
Сихон убрал руку с меча: "Хорош я буду, набросившись на него с мечом! - подумал он. - А он достаточно ловок, чтобы увернуться! Разруби его теперь хоть на сто частей - а хлыстом по шее я уже получил!"
Сихон не был бы Сихоном, если бы не выкрутился. Он поплевал на ладонь, смочил слюной горящий рубец.
- Болит! - заметил он весело. - Ты ловок, паренек! Хлестнул так быстро, что я даже удивился!
- А как я удивился, когда услышал твой бас, Начальник! - сказал Нил. Никак не думал, что ты так огорчишься из-за какого-то хлопка! На! - он протянул Сихону хлыст. - Можешь дать мне по загривку, если тебе приятно!
- Пошел к Равахшу! - сказал Сихон, забирая хлыст и передавая хозяину. - Еще испорчу ценную вещь о твою блинную рожу!
Лица солдат разочарованно вытянулись. Они надеялись на развлечение!
- Здесь жарко, - заметил Начальник Внешней Стражи. - Перейдем в тень.
Круг распался. "Гости" и солдаты перебрались под деревья. При этом Этайа и Биорк оказались в стороне от основной группы. На них никто не обращал внимания: женщина и мальчишка!
Эрд тоже держался особняком. Зато вокруг Нила собрались все стражники. Великан, размахивая руками и гримасничая, без устали работал языком. Шуточки так и сыпались из его широкого рта. Лица солдат покраснели от непрерывного хохота. Нельзя сказать, что у воинов были плохо подвешены языки, но Нил был куда проворней. И вот она, его жизнь, как на ладони! Был рыночным борцом в Глориане. Надоело мять чужие бока, захотелось поболтаться по свету. Да так, чтоб брюхо было набито. Вот он и пошел в телохранители к благородному (тут великан понизил голос и оглянулся). Конг ему по душе. Особенно бабы. Он пространно и с чувством принялся дегустировать воспоминания. Солдаты вставляли реплики, говорящие о том, что они хорошо знакомы с предметом. Ясно, что Нил врет. Но как врет! Заслушаешься!
- Эй! - сказал один из солдат. - А осталась в Фаранге хоть одна телка, которую ты не затрахал до смерти? А то я как раз собираюсь туда. Осталось кое-что для меня?
- А как же! - отозвался Нил и хлопнул его по спине. - Одна осталась. Специально для тебя! Только она без головы. Зато все остальное на месте! Два дня назад туда упала кровать Наместника. Целый десяток искал - не нашли. Еле сами выбрались!
Большая часть воинов соххоггои была неконгайской крови. Когда тебя так "любят" в твоей стране, лучше иметь наемников откуда-нибудь подальше. А желающие всегда есть - были бы деньги.
Нил поинтересовался, сколько зашибает здесь стражник. Вероятно, неплохо?
Ему сказали сколько. Сихон сказал. Нил свистнул.
- Это ты - командир? - спросил он.
- Нет, это он, - показал Сихон на первого попавшегося воина.
- Хо-хо! - почти шепотом сказал Нил. - Хочу!
Он схватил за руку Начальника Внешней Стражи, да так, что тот поморщился и попытался отнять руку. Не тут-то было!
- Начальник! О! Замолви за меня словечко! А, начальник! Не пожалеешь, клянусь брюхом Тура!
- А что умеешь? - в свою очередь спросил Сихон, выдрав наконец руку из Ниловых лап.
- Сила есть! - гордо сказал Нил.
- Это-то я вижу! - улыбнулся Сихон. - Умеешь что?
- Мечом работаю! Дай - покажу!
- Успеешь. Стреляешь как?
- Так себе! - огорченно признался великан. Но лицо его враз посветлело.
- Ножи метаю! - вскричал он. - Давай, давай - сделаю!
Прежде чем Сихон успел вмешаться, кто-то из солдат уже протягивал великану тяжелый метательный нож.
Нил плюнул на ладонь, примерился - и вогнал нож за тридцать шагов в ствол чинары. Почти на четверть локтя вогнал. Воины зацокали языками: отменный бросок.
- А поборю любого! - гордо сказал Нил. - Кто желает?
Никто не желал. Воины были не малыши, но Нил производил впечатление.
Не найдя соперника, Нил на спор согнул и разогнул серебряный тенг. Потом поднял на плечах здоровенного парда. Пард был страшно недоволен и едва не тяпнул его за руку. Шутки ради Нил предложил желающим стукнуть его по животу. Никто не отказался. Потом все сыграли в "орешек" - кто больше раз подбросит орех лезвием меча. Нил проиграл почти всем, и от этого отношения его со стражниками стали еще теплее.
Прибежал посланник из замка и сообщил, что Владычица велит вести задержанных в тронный зал.
Солдаты были огорчены. Они, честно признаться, забыли о том, откуда взялся Нил. А уж об остальных троих - и подавно.
Сихон тихо спросил Нила, что скажет хозяин, если великан решит его покинуть.
- Чихать! - сказал Нил. - Разве мы в Империи? Разве светлорожденный тут главнее тебя? Пусть возражает - кто его спросит?
- Решает Владычица, - заметил Сихон. - Но... и от меня кое-что зависит.
- Это я сразу понял, командир! - воскликнул Нил. - Ты не думай, что я бросаю светлорожденного потому, что вы нас сцапали. Но прикинь, командир, вы ж имеете в пять раз больше!
- Точно так, парень, - согласился Сихон, у которого две ночи назад "освободилось" место стражника. - Я поговорю.
И скомандовал своим, чтобы построились как положено и вели четверку во Дворец.
Привалившись к теплому боку парды, Санти наблюдал за вновь прибывшими. Парда дремала, свесив голову и закрыв коричневые глаза. Детеныш болтался где-то поблизости.
Из всех четверых больше всего Санти понравился Эрд. Как красив, как держится! Не то что его плосколицый слуга. Санти не видел эпизода с хлыстом, потому что в тот момент воины заслонили от него участников. Зато он очень хорошо разглядел, как великан развлекает стражников.