- Ответ, госпожа! - крикнул Эрд. Даже менее умелый противник опасен, если не боится встречного удара. - Ответ!
Мугган поменял тактику. Теперь он кружил около Эрда, выжидая удобного момента. Северянин нанес короткий рубящий удар в бедро, но Мугган отскочил в сторону и едва не отсек Эрду ухо.
- Ответ!
Нассини едва заметно кивнула беловолосой головкой.
Эрд сделал шаг назад, закинул меч за спину и перехватил его левой рукой. Мугган ударил его, целя в живот. Клинок оставил на одежде прореху в пядь длиной. Отличный клинок: разрезал белый паутинный шелк, будто только что выправленная бритва.
Эрд взмахнул левой рукой. Меч выпрыгнул из-за его спины, как серебристая молния. Короткое горизонтальное движение лезвия - Мугган даже не успел его увидеть - и Эрд быстро отскочил, чтобы кровь, брызнувшая из вспоротого горла, не испортила белоснежный камзол.
Мугган постоял несколько мгновений и рухнул лицом вниз, обливая кровью песок. Он умер быстро. Как и обещал северянин.
Эрд посмотрел на клинок: лезвие осталось чистым. Потом - на прореху в камзоле. С огорчением.
- Я велю его зашить! - проговорила Нассини, подойдя к решетке.
Она посмотрела на труп сына, и выражение, появившееся на лице соххоггои, не было похоже на вызванное болью. Но и радости в нем Эрд не нашел. Скорее, это было вожделение.
"Их обычаи еще более странные, чем то, о чем мне рассказывали", подумал светлорожденный.
- Хомхуна сюда! - бросила соххоггоя, не отводя взгляда от тела.
- Здесь! Здесь! О! Владычица!
Тучный высокий человек уже бежал к ней, приподняв длинные полы гиматия, чтобы не спотыкаться. Был он по-конгайски безбородым, но лицом более походил на уроженца Эдзама или даже на Бур-Чаданну. А голос имел тонкий, неприятный. Но ростом был выше Эрда и в плечах пошире.
"Бабье лицо, - подумал Эрд. - И голос бабий. Кастрат, что ли?"
- Приготовишь, как обычно! - соххоггоя указала толстяку на труп Муггана.
- П-правильно ли я понял Владычицу? - озадаченно проговорил Хомхун.
Соххоггоя резко обернулась, и жирные щеки Хомхуна затряслись.
Он быстро протиснулся в сделанную Эрдом щель: слуги еще не успели снять решетку.
Хомхун легко поднял мертвое тело.
- Не знаю, можно ли назвать то, что ты сделал, услугой, - сказала Нассини Эрду. - Но ты сделал это по моей просьбе, и я отблагодарю тебя.
Эрд склонил голову. То был всего лишь знак вежливости.
- Следуй за мной, светлорожденный! - И Нассини в сопровождении телохранителей направилась к выходу. На этот раз она обошлась без носилок.
Эрд двинулся следом. Он обратил внимание на то, что у стражников отличные мечи конгской работы. Кольчуги на воинах тоже были конгские, легкие, без рукавов, а шлемы украшены меховым гребнем.
Соххоггоя взошла на просторную пятиугольную платформу, мужчины стали рядом, заспанный слуга поспешно схватился за рычаги барабана - и платформа поползла вверх. Пять нитей, не толще мизинца каждая, были привязаны к ее углам. Эрд сообразил, что эта паутина гигантского паука из степей Эдзама. Каждая такая нить способна была выдержать вес десяти пардов.
Подъем был долгим - лифт двигался медленно, а когда он закончился, Эрд увидел короткую галерею, ведущую к черной двери с красным пятиугольником на высоте глаз. Нассини и ее спутники сошли с платформы, и в этот момент пол под ними содрогнулся. Эрд поддержал соххоггою, и вовремя: следующий толчок был сильнее. Несколько мозаичин отскочили от стены и ударились о мраморный пол.
- Не тревожься, - сказала соххоггоя. - Это всего лишь землетрясение.
Эрд бросил взгляд на телохранителей: они были абсолютно спокойны.
Еще несколько слабых толчков: будто мелкая дрожь сотрясала огромный замок.
- Нам стоит выйти наружу! - сухо сказал Эрд. - Если мы успеем.
- Ты боишься? - удивилась Нассини. - Иди!
- Только дурак будет ждать, пока вот это, - он топнул ногой, провалится вниз! На какой мы высоте, солдат?
- Пятьдесят локтей! - сказал стражник. - Ты будешь лететь, как дракон, северный вождь!
Кулак светлорожденного разбил ему рот.
Стражник прижал руку к губам и вопросительно посмотрел на Владычицу.
- Иди, если ты испугался! - повторила Нассини.
Следующий толчок заставил ее схватиться за стену.
Эрд был слишком высокого мнения о себе, чтобы обращать внимание на обвинения в трусости, когда это делает женщина.
- Если ты сошла с ума - я выведу тебя силой! - сердито сказал Эрд.
Нассини рассмеялась.
- Дай меч! - велела она одному из телохранителей.
- Ты будешь со мной драться? - изумился Эрд. - Ты определенно сошла с ума!
Нассини взяла меч, размахнулась и вогнала его в пол.
- Хой! - воскликнул светлорожденный, забыв о землетрясении. - Что это за сталь?
Меч на пол-локтя вошел в мраморный пол. Стражники загоготали.
- Наклонись и посмотри! - предложила соххоггоя.
Эрд выдернул меч. Лезвие было самое обыкновенное. Зато мраморный пол не более чем тоненькое покрытие, разбившееся при ударе. Под ним - прочная древесина боука.
- Дворцу не один век, - сказала соххоггоя. - Благодарю за заботу... северный вождь!
Эрд пожал плечами:
- Скажи ты мне сразу - и твой раб не стал бы болтать. Я думал, это камень. Эй, солдат, ты не в обиде на меня? Если - да, меч это исправит!
- В моем Владении не сражаются без моего приказа, - заметила Нассини.
Она сделала знак стражнику, и тот распахнул дверь. В комнате за ней Эрд увидел двух воинов, тут же отдавших салют. Стражник толкнул дверь, которую они охраняли.
- Входи, светлорожденный! - предложила Нассини.
Эрд шагнул вперед и оказался в комнате, достаточно скромной, опять-таки, по масштабам Дворца. Нассини вошла следом и затворила за собой дверь.
- Мои покои, - произнесла она особенным тоном. - Здесь мы одни. Здесь ты можешь меня убить - никто не помешает! - Она заглянула в светлые глаза Эрда.
- Прости, соххоггоя, ты говоришь глупости! - сказал светлорожденный.
- Если ты не хочешь меня убивать, пойдем дальше! - сказала Нассини.
Следующая комната была совершенно не похожа на то, что видел Эрд прежде. Никакой мебели. Световые блики, бегущие по цветным кривым, пересекающим стены. Эрд взглянул вверх и увидел вращающийся диск с прорезями. Роспись и освещение вызвали у светлорожденного странное чувство: будто стены комнаты сейчас рассыплются. Мускулы воина напряглись, словно ощущая опасность, которую Эрд еще не сознавал.