Толпа замерла, и в повисшей над двором тишине раздался чей-то негромкий отчетливый голос.
— Третьего загубили, кровопийцы!
— Мы ж говорили: оборотни! — поднялся над притихшими головами Теха. — Да я ему, паскуде, вот этими руками все суставы повыдергивал, а ему хоп што! — Теха указал на Леся и возмущенно потряс взлохмаченной головой.
— Оборотни! Оборотни! — побежало по рядам. — Княгиню, мальчонку берегите! Изведут в момент, душегубы проклятые!
И словно в подтверждение этих слов, все три головы стоящего на подмостках чучела вдруг ожили, поднялись и стали медленно обводить публику выпуклыми горящими глазами. Толпа на миг оцепенела, потом взвыла на разные голоса и, сбившись в тупую плотную массу, ринулась к воротам. Тут сразу же образовалась страшная давка: последние ряды стали яростно напирать на передних и в конце концов со страху полезли по их спинам, плечам и головам. При этом ворота хоть и трещали, почти срываясь с кованых петель, но почему-то не подавались, удерживая толпу подобно плетеной верше, перегородившей протоку с идущей на нерест рыбой.
Откуда-то выскочили конные рысьяки, которые окружили толпу и стали беспорядочно, но весьма усердно хлестать плетьми по головам и спинам.
— Стой, болваны! Назад! — раздался вдруг громкий повелительный окрик.
Все замерли и обернулись. На крыльце, освещенном двумя факелами, стояла Цилла, а из-за ее плеча выглядывала смуглая сморщенная физиономия старичка в круглой бархатной шапочке. Старичок что-то шептал ей в ухо, поглядывая то на подмостки, то на сбившуюся перед воротами толпу, а Цилла внимательно слушала и кивала в такт его словам.
— Взять этих! — коротко приказала она, ткнув хлыстом в сторону подмостков.
Рысьяки мигом спешились и, бросив поводья, стали смыкать кольцо вокруг подмостков. Владигор, увлеченный к воротам вместе со всей толпой, потер плечо, слегка задетое конским копытом, и, обернувшись в сторону крыльца, стал прислушиваться к разговору между Циллой и старичком, в котором он без труда узнал исчезнувшего накануне Урсула. Князь также отметил, что старичок возник рядом с Циллой почти сразу же после того, как чучело на подмостках вяло осело и рухнуло под тяжестью трех своих голов.
— Здесь он, среди них, — шептал Урсул в самое ухо Циллы, — не мог он никуда уйти. — И указывал на подмостки, где плечом к плечу стояли Лесь, Ракел и Берсень. Остальные лицедеи сбились в тесную кучку в дальнем углу помоста и испуганно следили за подступающими к ним рысьяками. Лесь пытался как-то ободрить их, оглядываясь назад и делая успокоительные жесты, но попытки эти успеха не имели, так как силы выглядели слишком неравными и исход предстоящей схватки был явно предрешен: рысьяки неспешно лезли на помост, тащили из ножен кривые короткие сабли и даже не обратили внимание на гибель двух своих товарищей, сраженных дротиками Берсеня. Какой-то храбрец, вскинув саблю, бросился вперед и тут же рухнул, напоровшись на меч Ракела, другой закачался на краю помоста, пытаясь поймать ладонью рукоятку торчащего из горла кинжала, но места павших тут же занимали новые опричники, и медленно смыкавшееся кольцо из черных фигур неуклонно сокращало прорехи между ними.
Когда у Берсеня кончились дротики, а Лесь вогнал в чью-то глотку последний из своих ножей, князь уже хотел выскочить из толпы и броситься им на помощь. Но тут Урсул что-то прошептал на ухо Цилле, после чего та хлестко хлопнула в ладоши и приказала рысьякам взять лицедеев непременно живыми.
— Чтоб ни один волос не упал! — крикнула она. — Головами ответите!
Рысьяки покорно закивали пятнистыми шеломами с когтистыми лапами на скулах и, не дойдя до лицедеев около десятка шагов, взялись за руки и медленно пошли по кругу, захватывая в свою цепочку Лесевых помощников. Те сначала упирались, но, сообразив, что гроза миновала, не только крепко вцепились в ладони опричников, но и по ходу дела размотали шелковые полосы с рухнувшего чучела, образовав из них некое подобие кругового рыбачьего бредня, каким обводят камышовый островок, прежде чем выколотить из него затаившуюся рыбу. Теперь кольцо стало сжиматься быстрее, а когда Ракел сделал резкий выпад и попробовал прорвать его ударом меча, длинный клинок увяз в шелковых полосах подобно попавшей в паутину кораморе.
— Вяжите их! Вяжите! — истерически взвизгнула Цилла, хотя лицедеи и так уже почти исчезли среди кружащихся черных силуэтов.
— В петлю их, оборотней поганых!.. Березками разорвать!.. В срубе спалить!.. — нестройными выкриками поддержала ее толпа.
По мере того как кольцо смыкалось, народ понемногу смелел и вновь подтягивался к подмосткам, чтобы получше разглядеть момент пленения загадочных странников. Владигор, скользя по двору обледеневшим днищем бурдюка и упираясь в снег костяными шипами, нашитыми поверх грубых меховых рукавиц, полз в первом ряду. Он едва удерживался от того, чтобы выбраться из своего кожаного мешка и, вскочив на помост, разметать рысьяков мощными ударами ошипованных рукавиц.