— А зачем это я берендов на синегорцев поведу? — удивился Владигор. — Пусть рысьяков и режут!
— Пусть они сперва их из-за городских стен достанут, — проворчал Белун. — Ты думаешь, рысьяки сами на вал взойдут? Дураков нет под берендовы стрелы себя подставлять: беренды ведь люди лесные, утку на лету из лука бьют, не то что человека между зубцами крепостными! Так что рысьяки под стеной отсидятся, а на вал горожан копьями да шестоперами выгонят.
— Что ж мне делать? — воскликнул князь. — Куда ни кинь — везде клин!
— Не везде, — поправил Белун. — Им голова твоя нужна, знают уже, догадались, что ты им в домовину двойника подложил, вот и рыщут, и злобствуют, и посулы обещают тому, кто на тебя укажет. Чуют, что где-то ты совсем рядом, да в руки им не даешься, водишь, выманиваешь, как тот лучник, что над плетнем шлем свой на копье подымает, а сам к щели припадет и ждет, пока враг из-за куста или из-за какого другого укрытия покажется… Только тот высунется, тут ему и стрелка промеж глаз, — о-хо-хо! — И старый чародей зашелся веселым сухим смешком, стирая со щек набегающие слезы.
— Опять загадками говоришь! Где враг? Кто этот лучник? Ничего не пойму, — сказал Владигор, прислушиваясь к шуму перед городскими воротами.
Рыдван давно стоял на месте, а два его кучера, соскочив с козел, ругались с привратниками, не желавшими выпускать сани за городскую стену. Опричники тыкали им в физиономии свои значки и берестяные пропуска, но те упорно стояли на своем, говоря, что недавно прибыл гонец из княжьего терема, на словах передавший строгий запрет владычицы на выезд или выход из Стольного Города любого — пешего или конного — человека.
— Вишь, как торопились, даже клок бересты извести не успели, все на словах, — усмехнулся Белун. — Надо бы помочь нашим вожатым, а то ведь застрянем здесь, и придется потом от всей своры отбиваться.
С этими словами старый чародей вновь сгорбился, насупил брови и, быстро перебравшись по чужим спинам и головам, вскарабкался на передок саней.
— Эй, залетные! Кони-звери — ух!.. Раздайсь, не то потопчем! — зычно заорал и засвистал он, выхватывая из гнезда кнут и изо всех сил вытягивая им широкие спины битюгов.
Те взвились на дыбы и рванули к воротам. Князь высунул голову из прорехи и увидел, как один из привратников подпрыгнув и, суча ногами в воздухе, повис на узде коренника. Белун концом кнута хлестнул его по глазам, и тот с диким воем свалился под копыта.
— Эй, вы, разговорщики, по местам! — властно приказал он, швыряя кучерам кнут и по конским спинам перебегая к кованому засову.
Опричники мигом вскочили на козлы и, как только засов вылетел из скобы, освободив тяжелые створки ворот, дернули вожжи и стали что есть мочи нахлестывать кнутами холеные конские крупы. Битюги зло захрипели, роняя пену с удил, и, сорвав сани с места, понесли их в глухие потемки посадских улочек.
— Как ты их, однако, — усмехнулся Владигор, когда старый чародей вернулся под полог и, расталкивая испуганно притихших калек, вновь приблизился к нему.
— Эх, князь, — вздохнул Белун, — были когда-то и мы рысаками…
— Не понял! — насторожился Владигор. — Какими рысаками? Когда?
— Дух силен, плоть немощна, — продолжал бормотать чародей, наматывая на палец кольца седой бороды, — а старый конь борозды не испортит…
— Ты скорее на лесного татя походил, особенно когда засвистал да стражника по глазам кнутом хлестанул, — сказал Владигор, стараясь заглянуть в лицо Белуна.
— Время нынче смутное: тать, князь, дух бесплотный, — кто их разберет в потемках? — загадочно ответил чародей, отводя взгляд.
— Постой, постой, — перебил князь, — духа-то от живого человека всяко можно отличить!
— Вот и я так думал, когда князем Мертвого Города был! — воскликнул Белун, вскинув на Владигора глаза, сверкающие глубоким темным огнем.
— Ты?! — воскликнул князь, отшатываясь и ударяясь затылком о ребро полога.
— Тише, башку расшибешь! — прошептал Белун, хватая Владигора за грудки и прикрывая его рот своей жесткой холодной ладонью.
— Но как же оно так вышло? — продолжал князь, глядя в огромные, бездонные зрачки чародея. — Был князь — и вдруг стал дух?
— Если бы вдруг, так оно, может, не так обидно было бы, — вздохнул Белун, — а то ведь постепенно обступило: занесся, править стал так, будто подданные не люди, а фигурки деревянные, лошадки резные, в которых темноликие купцы с низовьев Чарыни играть любят. Так ведь и их не по-всякому двигать можно: есть Закон — выше человеческого, выше его воли, капризной и непостоянной, как девка избалованная…