— Сегодня послали справиться о здоровье Архмонта Меция Гордиана? — спросил Марк.
Ему нравилось называть друга своим именем — это создавало иллюзию, что он не одинок.
— К сожалению, Меций Гордиан умер, — сообщил Сасоний с грустной миной.
— Как?..
— Его сон и так походил на смерть, а сегодня он перестал дышать.
— А мне казалось…
Гордиан замолчал. Значит, он ошибся. И тем вечером в таверне мельком он видел вовсе не Архмонта… Векций предал его, Архмонт умер. Он остался один, окончательно один…
Гордиан в память об умершем выпил чашу до дна.
Тут отворилась дверь, и вольноотпущенник сообщил:
— Гордиан Август, явился учитель, присланный твоей матушкой…
Учитель? Зачем ему учитель? У него уже есть Сасоний, у которого он согласен учиться всему, чему тот прикажет. А в случае отказа одним прекрасным утром или вечером его тога вспыхнет сама собой. Разве у императора есть выбор?
— А как зовут учителя? — насторожился Сасоний.
— Ритор Гай Фурий Мизифей.
— Что?!
Сасоний переглянулся с двумя другими евнухами. На мгновение их лица сделались растерянными. Потом Сасоний улыбнулся, но уже без обычной сладости, и шагнул к Гордиану.
— С прискорбием сообщаю, что я не могу допустить к тебе этого человека. Надо приказать преторианцам немедленно его арестовать. О мой возлюбленный Август! Вдруг этот человек — наемный убийца… или просто безумен!
Ничего не говоря, Гордиан вскочил и, ухватив евнуха за рукав его драгоценной туники из далматинского шелка, дернул вниз со всей силы так, что Сасоний осел на покрытое золотой тканью императорское ложе.
— Я готов умереть, лишь бы защитить тебя, о Август!
— Я убью тебя! — воскликнул Гордиан. От ярости слезы брызнули у него из глаз.
Он вдруг понял, что в этой комнате нет оружия, ну разве что найдется нож у раба-разрезальщика. И он в самом деле кинулся к рабу, который в этот момент раскладывал в вазе фрукты, и заорал:
— Дай мне нож, дай нож!..
Тот ничего не понял, опрокинул вазу, финики рассыпались по ковру…
Гордиан выскочил в соседнюю комнату, служившую ему спальней, и, схватив меч, вернулся назад.
— Ты хочешь убить меня? — воскликнул Сасоний, заливаясь слезами и падая на колени. — Меня, который любит тебя как родного сына, меня…
Гордиан поднял меч. Лицо Сасония запрокинулось. Мокрое, залитое слезами, оно напоминало недозрелый сыр, истекающий соком. Гордиан ударил, но рука дрогнула, — лезвие рассекло лишь кожу над ключицей. Сасоний тихо вскрикнул и повалился к ногам императора.
В этот момент Мизифей вошел в кабинет. Это был человек лет сорока с темными густыми волосами, уже изрядно тронутыми сединой, в белой тоге. А за ним следом… Нет, этого не может быть — Архмонт собственной персоной.
— Приветствую тебя, Гордиан Август. — Мизифей поклонился. — Векций Савин сказал мне, что тебе нужен учитель риторики.
О боги, что он говорит! Как можно вот так в открытую упоминать имя Векция? Неужели он не знает, что случилось с Домицием?
— О нет!.. — застонал Сасоний и попытался подняться с пола, зажимая ладонью кровавый порез на плече.
— Этот человек нам будет мешать, — сказал Мизифей, бросив краткий взгляд на Сасония. — Почему бы тебе, Гордиан Август, не позвать центуриона, который командует сегодняшним караулом во дворце, и не повелеть ему вывести этих людей вон?
— Разве я могу? — пробормотал Гордиан, опешив.
— Ты — император. А преторианская гвардия — твоя охрана.
Неужели так просто? Велеть выйти — и все?
— Куда их вывести? — Гордиан никак не мог опомниться и уяснить происходящее.
— У них есть дом. Пусть идут домой. Если, конечно, суд установит, что они не причастны к убийству Домиция. А у нас есть показания вольноотпущенника, что Сасоний к этому причастен… — В голосе Мизифея зазвучал металл, и Гордиан невольно вздрогнул, а Сасоний, привставший было с пола, вновь шлепнулся к ногам императора.
В этот момент в кабинет вошел центурион. Блеск его доспехов окончательно доконал евнуха.
— Я не хотел… не хотел… пощади… — бормотал он бессвязно. — Домиций — случайность…
Ну вот и все! Выслушав приказ, центурион поднял Сасония и вышвырнул его в коридор. Уже добровольно, спотыкаясь и путаясь в своих шелках, выбежали два других евнуха.
— Как хорошо, что ты пришел, Архмонт… — сказал Гордиан, приходя в себя и принимая прежнюю позу с тем непередаваемым достоинством патриция, которому не нужно выпячивать грудь, чтобы продемонстрировать благородство. — Как я рад, что ты жив.
— Я тоже этому рад.
Гордиан повернулся к Мизифею:
— Сегодня ты дал мне неплохой урок. Но почему ты хочешь стать моим учителем?
— Потому что ты так же равнодушен к пороку, как и к власти. И это уже хорошо. Власть надо любить, как любят жену, — в меру. И никогда ей не подчиняться до конца.
Гордиан улыбнулся. Прямота ответа вовсе не подтверждала прямоты этого человека. Чтобы казаться умным, Мизифею точно так же не нужно было выпячивать свой ум, как Гордиану — свое благородство.
— Как ты думаешь, Архмонт, он будет хорошим учителем? — спросил он с улыбкой у Владигора.
— Сомневаюсь, что в Риме есть человек умнее его.
— Но я… хороший ли из меня выйдет ученик?
— Ты еще даже не ведаешь, чему должен научиться, Гордиан Август, — заметил Мизифей и выразительно взглянул на Владигора.
Гордиан склонил голову, как бы повинуясь неизбежному.
Глава 2
ИСПЫТАНИЯ
В январские календы Гордиан вступил в должность консула. Он вышел из Палатинского дворца в пурпурной тоге, расшитой золотым узором в виде пальмовых листьев, с золотым венком триумфатора на голове. Впереди двенадцать ликторов несли топорики-фасции, следом вышагивали представители всаднического сословия, потомки вольноотпущенников и полукровок, разбогатевшие на торговле и ростовщичестве. Рядом с Гордианом и позади него двигались сенаторы, за ними — толпа музыкантов. Все, кроме Гордиана, были в белых одеждах.
Они не прошли и сотни шагов, когда весь Рим среди бела дня погрузился в темноту. Срочно из Палатина прибежало несколько рабов с зажженными факелами, и при их красном дрожащем свете процессия двинулась дальше.
— Дурной знак, — пробормотал Векций, шедший рядом с императором, и Гордиан услышал его слова.
— Его можно толковать и по-другому, — раздался сзади голос Мизифея. — Мы должны пройти через полосу мрака, чтобы вновь к нам вернулся свет.
В окнах домов, мимо которых они проходили, тут и там за узорными решетками вспыхивали огоньки торопливо зажигаемых светильников. Горожане, высыпавшие на улицу, чтобы поглазеть на процессию, передавали друг другу факелы, и казалось, что пламя бежит по толпе, как огонь по вязанкам хвороста.
Процессия двинулась дальше.
Они еще не дошли до Капитолия, когда в черном небе появился золотой сверкающий серпик, он быстро увеличивался, и наконец свет вновь хлынул на землю.
— Ничего не получится, — вздохнул Владигор. — Какой из него Хранитель времени?.. Ему бы лежать на своем покрытом золотыми тряпками ложе и читать свитки!
— Порока в чтении нет. Перефразируя Аристотеля, скажу — самое главное, чтобы к человеку властвующему и чувствующему не присоединился еще и зверь, — ответил Мизифей. — Устрой ему испытание, Архмонт.
— Какое испытание? — пожал плечами Владигор. — Я был гораздо младше его, когда в одиночку прошел через Заморочный лес, сражался с оборотнями. Убежал от разбойников… а он? Не мог выгнать несколько десятков разжиревших евнухов!
Владигор злился, сам толком не понимая на кого. Может быть, в самом деле на Гордиана, на его непонятную мягкость, или на этот дворец с его кричащей роскошью, или на Мизифея с его удивительной способностью впутывать других в свои дела. А может быть, на самого себя — за то, что занимается неведомо чем…