Однако князю новгород-северскому Игорю Святославичу (1150–1202) захотелось большей и собственной славы. Невзирая на уговоры других князей в 1185 г. он организовал свой поход на половцев. Первую битву русские выиграли и от радости совсем забыли про осторожность. Они не ожидали, что разрозненные отряды половцев смогут так быстро объединиться и укрепить свое войско свежими силами. Половцы сумели отрезать русским доступ к воде, а потом перебили все войско. Оставшихся в живых взяли в плен, в том числе и русских князей, возглавлявших поход. Через год князю Игорю удалось бежать из плена.
Гибель северской дружины, пленение князей и спасение Игоря описаны неизвестным автором в русском эпосе «Слово о полку Игореве». На страницах «Слова» автор дал оценку великому князю Всеволоду, называя его одним из сильнейших русских князей, преумножившим политическое могущество Владимиро-Суздальской Руси.
После описания поражения русского войска автор «Слова» обращается к Всеволоду с такими словами: «Великий князь Всеволод! Прилететь бы тебе издалека отчего золотого стола постеречь: ведь ты можешь Волгу разбрызгать веслами, Дон шлемами вычерпать».
Всеволод сумел заставить признать себя великим князем всей Руси и все время правления продолжал политику Андрея Боголюбского. Он также правил Южной Русью из Владимира. Киевские князья были посажены на престол по его воле и с его согласия. Политическое влияние Всеволода, его тяжелая властная рука ощущались даже в самых отдаленных от Владимира городах. Он держал в страхе и повиновении всю Русскую землю. По свидетельству летописца, в 1207 г., узнав о намерениях некоторых рязанских князей обмануть его, Всеволод приказал схватить их, привезти во Владимир и заточить в темницу, где они просидели до самой смерти великого князя.
Когда же Всеволод узнал об измене рязанцев, он выгнал всех горожан, расселил их по разным областям, а город испепелил, присоединив Рязанскую землю к Владимирскому княжеству. Все вокруг трепетали от одного его имени.
Во время княжения Всеволода Большое Гнездо Владимиро-Суздальское княжество существенно преобладало над всей Русью, а великий князь сделал первую попытку захвата и присоединения к своей отчине целого княжества.
В то же время среди северных князей укреплялось заметное пренебрежение к Киеву и возрастало уважение к Владимиро-Суздальскому князю. Всеволод III Юрьевич правил Русью тридцать шесть лет и умер в 1212 г. в возрасте пятидесяти девяти лет. За оставленное многочисленное потомство он получил прозвище Большое Гнездо. После кончины великого князя Всеволода Северо-Восточная Русь стала распадаться на отдельные княжества. Объединяли русских только язык и христианская вера.
Собор Успения Богородицы
Центром архитектурного ансамбля новой столицы Руси стал Успенский собор, заложенный по указу Андрея Боголюбского в 1158 г. Здание собора словно господствовало над городом. Его сверкающий купол был виден с дальних высот, поросших лесом, где проходила дорога от Мурома. Новый собор походил на могучего богатыря в золоченом шлеме, возвышавшегося над Клязьмой.
По свидетельству летописца, Боголюбский мечтал, чтобы Успенский собор стал не только главным храмом владимирской епископии, но и центром новой митрополии, не зависящей от духовных властей Киева. Это еще раз говорит о том, что великий князь Андрей Боголюбский видел Владимир центром единой Руси.
Владимир. Успенский собор
Местных мастеров для постройки такого грандиозного сооружения оказалось недостаточно, и Боголюбский распорядился пригласить строителей со всех окрестных поселений. В числе мастеров по белокаменной кладке были выходцы из-за границы, с романского Запада, присланные князю Андрею императором Священной Римской империи Фридрихом I Барбароссой (ок. 1125–1190). В Средневековье подобный сбор строителей был обычным делом. То, что на строительство не пригласили киевских мастеров, стало началом большого конфликта владимирского князя с киевским князем и митрополитом.
В 1160 г. Успенскому собору были пожалованы обширные земельные владения, кроме того, еще и десятая часть княжеских доходов, что ставило храм на один уровень с Десятинной церковью в Киеве.
Собор Боголюбского сильно пострадал в пламени пожара 1185 г. Стены из белого известняка обгорели настолько, что восстановить их первоначальный вид было практически невозможно. Поэтому зодчие Всеволода Большое Гнездо окружили собор новыми стенами, связав их арками со старыми стенами храма. Таким образом, старый храм оказался заключенным в своеобразный футляр и в результате перестройки получил также новую алтарную часть.