Как это бывает обычно, задолго до открытия чемпионата спортивные журналисты всех стран мира начали обсуждать шансы участников и называть возможных победителей. Почти никто не упоминал в их числе Владимира Куца. Швейцарская газета «Базлер нахрихтен» в качестве претендентов на золотую медаль в беге на 5000 метров называла Эмиля Затопека, венгерских спортсменов Гараи и Сабо, поляка Ежи Хромика. Обозреватель газеты допускал, что советские спортсмены могут неплохо выступить в беге на 10 000 метров, правда, на этой дистанции сильнейшими считались лишь Григорий Басалаев и Леонид Иванов.
Даже обозреватель газеты «Советский спорт» Борис Львов писал прежде всего о зарубежных стайерах: «Хотя Эмиль Затопек сумел, наконец, побить рекорд Г. Хегга на 5000 метров, ему нелегко будет завоевать победу. Сильными соперниками будут Ф. Грин и К. Чатауэй, которые могут рассчитывать на время около 13:58,0. Венгр Ковач не достиг еще прошлогоднего результата. Зато сильно улучшили достижения X. Гуде, Л. Хансвик, Ш. Гараи, Е. Хромик.»
Львов подчеркивал: «Особенно большие успехи достигнуты европейскими бегунами за последние годы на длинных дистанциях. Здесь первенство Европы будет равноценно олимпийским играм». О Владимире Куце наш обозреватель писал сдержанно: «Чемпион СССР Владимир Куц мало выступал в этом сезоне на 5000 метров». Надо сказать, что и Львов, и зарубежные журналисты имели основания не относить Куца к числу фаворитов в стайерском беге. Список десяти лучших спортсменов года, составленный 15 августа 1954 года, возглавляли Э. Затопек, Й Ковач, Х. Гуде из ФРГ и Л. Хансвик из Бельгии. Куц занимал в этом списке лишь пятое место со скромным результатом 14:11,6.
Впрочем, самому Куцу такое отношение прессы к его шансам давало своего рода преимущество. Раз его не принимают во внимание, он может чувствовать себя более раскованно, свободно. На него не давит груз имени, авторитета. Правда, некоторые бегуны и любители легкой атлетики помнили его выступления в 1953 году, когда на Международном молодежном фестивале в Бухаресте он проиграл Затопеку, а на состязаниях в Будапеште уступил на финише Ковачу. Но если его и помнили; то как неопытного бегуна, безрассудно бросающегося со старта вперед и не умеющего сохранить силы для финиша.
Их путь лежит через Венгрию. Затем Австрию. Здесь во время длительной стоянки в Вене им удается провести небольшую тренировку. Дорога на Цюрих вьется среди живописных гор Тироля, столь любимого туристами и горнолыжниками многих стран. Глядя в окно вагона, Куц любуется горами и думает об этом первом для него чемпионате Европы. Впрочем, для советской команды это третий чемпионат, и каждый из них был шагом вперед. Уже в 1946 году в Осло, где состоялось первое выступление советских спортсменов, всеобщее признание завоевали наши девушки, которые были награждены пятью золотыми медалями из шести, полученных командой. Особенно поразили зрителей успехи советских спортсменок в метаниях. Татьяна Севрюкова, Нина Думбадзе и Клавдия Маючая стали чемпионками Европы в толкании ядра, метании диска и копья. К сожалению, среди мужчин завоевать золотую награду сумел только Николай Каракулов в беге на 200 метров. А Евгения Сеченова, которую после выступления в Осло называли «быстрейшая лань Европы», стала победительницей на обеих спринтерских дистанциях.
Что касается стайерского бега, то здесь наши спортсмены не смогли конкурировать с опытными бегунами — англичанином С. Вудерсоном, ставшим чемпионом на 5000 метров, и финном В. Хейно, победившим на 10-километровой дистанции.
Через четыре года в Бельгии на брюссельском стадионе «Хейзель» наша команда впервые победила в командном зачете. Снова успешно выступили женщины. Кроме метаний, они впервые стали сильнейшими и в прыжках в длину. Шаг вперед сделали и мужчины. Леонид Щербаков стал чемпионом в тройном прыжке, а спринтеры победили в эстафете 4 по 100 метров. Но снова неудача постигла наших стайеров. В беге на 5000 и 10 000 метров обе золотые медали получил Затопек. Таким образом, если к очередному первенству Европы 1954 года советские спортсменки прочно утвердились среди сильнейших на континенте, то этого нельзя было сказать о мужчинах, которые продолжали отставать прежде всего в беге на средние и длинные дистанции.
И вот теперь Купу и его товарищам предстояло защитить честь советского стайерского бега. Но можно ли выиграть у героя XV Олимпийских игр Эмиля Затопека, у сильнейшего венгерского бегуна Йожефа Ковача? Свои проигрыши им в 1953 году на финише он не мог забыть, как несправедливо нанесенную обиду. Действительно, вести всю дистанцию и у самого финиша неожиданно увидеть, как из-за твоего плеча вырастает фигура соперника и начинает уходить вперед…