Пятый чемпионат Европы стал чемпионатом сюрпризов. Неожиданности начались с погоды. Ясное небо и тепло, встретившие участников в день приезда, к открытию чемпионата — 25 августа — сменились мелким, надоедливым дождиком, который, впрочем, не испугал зрителей, появившихся на стадионе под зонтиками.
В 16 часов 40 минут, после торжественной церемонии открытия чемпионата, прозвучал выстрел стартера, возвестивший о начале соревнований в марафонском беге. В этом виде легкой атлетики сильнейшими обычно были представители Франции, Финляндии, Великобритании. Правда, на двух предыдущих чемпионатах Европы бронзовые награды вручались советским спортсменам. В 1946 году третьим на финише был Яков Пунько, а в 1950 году — Феодосий Ванин, но победы на этой дистанции от представителей СССР зрители не ждали.
Сделав круг по дорожке стадиона, 22 бегуна по тяжелой трассе, изобилующей подъемами и спусками, отправились в 42-километровый путь. Неожиданности начались уже на вторых пяти километрах, где Иван Филин и Владимир Гришаев возглавили бег. 10, 15, 20 километров — советские марафонцы все еще впереди. Филин продолжает поддерживать равномерный высокий темп бега. Так пройдены 40 километров. За нашими бегунами вплотную держится лишь финн В. Карвонен.
Длинный подъем к стадиону быстрее всех преодолел Филин Он вбежал на стадион… и здесь произошло недоразумение, давшее основание корреспондентам, газет на следующий день озаглавить материалы «Трагический марафон» или «Трагедия на беговой дорожке».
По вине судей, не ждавших такого раннего прибытия марафонцев, Филин, вбежав на стадион, повернул не к финишу, а в другую сторону. Когда его вернули назад, было уже поздно. Карвонен, а за ним Гришаев заканчивали бег.
В этот день победитель марафонского бега не был назван. А на следующий день золотые медали вручили двум спортсменам — Карвонену и Филину. Победителем все же был признан финн.
Решая вопрос о том, кто побежит 10 000 метров, тренерский совет не стал заявлять на эту дистанцию Куца. Молодой, малоопытный бегун. Никто не знает, сможет ли он успешно выступить на двух дистанциях. Тем более что 10 километров бегут опытные стайеры Александр Ануфриев и Григорий Басалаев, — примерно так рассуждали тренеры.
Затопек был в отличной спортивной форме и после первого же круга ушел вперед. Половину дистанции он прошел за 14:28,0, что по тем временам было великолепным показателем. Эмиль бежал в своей обычной манере — склонив голову на бок и с таким выражением лица, как будто ему смертельно надоел этот бег и он хочет как можно скорей покинуть стадион.
Ануфриев и Басалаев не оправдали надежд. К финишу Затопек обошел на целый круг более 10 человек, в числе которых были и советские стайеры, занявшие в итоге лишь восьмое и двенадцатое место. Вторым же, как и ожидалось, был Ковач.
Владимир Куц наблюдал за этим бегом с трибуны. Опять эти злосчастные Затопек с Ковачем. И оба в хорошей спортивной форме. Именно им он проиграл в прошлом, 1953 году. Правда, сейчас он имеет некоторое преимущество перед ними, так как не выступал на 10 000 метров. Но что значит для таких опытных бегунов, и особенно Затопека, выступление на двух дистанциях. Тем более что отдыхать перед бегом на 5000 метров можно целых четыре дня.
Незадолго до забега на 5 километров тренерский совет должен был утвердить график бега Куца. Григорий Исаевич Никифоров неожиданно столкнулся с существенными возражениями против намеченной ими тактики. Рассчитывая побить мировой рекорд, они избрали оружием Куца предельную скорость на протяжении всей дистанции. Но все еще помнили высокий темп бега Куца на первой половине дистанции в прошлом, 1953 году на соревнованиях в Бухаресте и Будапеште, когда Володя проигрывал на финише. Неужели он надеется таким способом побить мировой рекорд и выиграть, да у кого? Самого Затопека, продемонстрировавшего в первый день чемпионата способность побеждать и на более длинной дистанции. Лучше не повторять прежних ошибок, не бросаться в начале бега обязательно вперед, не рисковать одной из медалей, на которую может рассчитывать команда.
Никифорову пришлось прибегнуть к самым разнообразным доводам, чтобы доказать свою правоту. Он говорил и о том, что Владимир за этот год очень вырос, что на многих тренировках они убедились в его способности выдерживать намеченную скорость бега, и о том, что главное оружие Куца — именно высокий темп на протяжении всей дистанции. В качестве последнего аргумента пришлось дать слово, что он, Никифоров, ручается за успех намеченного ими плана. В конце концов график был утвержден.