Ельцин еще долго махал рукой своим ближайшим соратникам. На кадрах, запечатлевших последний эпизод его политической биографии, нет ни одного члена «семьи» за исключением руководителя президентской администрации Волошина и пресс-секретаря Якушкина. Бронированный лимузин Ельцина — настоящая крепость на колесах, оснащенная по последнему слову техники, — медленно тронулся с места и, набрав скорость, понесся по московским улицам. Путин с мрачным видом замер у входа в Кремлевский дворец. Неужели в России началась новая эпоха? Неужели Старик навсегда ушел с политической сцены? Или же он через какое-то время внезапно вернется — от него всегда можно было ожидать чего угодно — и во всеуслышание объявит, что изменил свое решение и намерен оставаться у власти до июня 2000 года?
Следует признать, что Ельцин выбрал наиболее благоприятный момент для своей отставки. Формально срок его полномочий, действительно, истекал только в июне 2000 года. Но и он сам как личность, и его политика уже давно изрядно надоели подавляющему большинству российских граждан. Война в Чечне превратила Путина в самостоятельную политическую фигуру, не нуждающуюся больше в могущественном покровителе. Уже никто не сомневался в том, что в ближайшие годы именно Путин, и никто другой, станет выразителем надежд большей части населения России на лучшую жизнь. В этих условиях каждый лишний день в Кремле только понижал и без того упавший рейтинг Ельцина. Президент России не просто остановил свой выбор на Путине — он сам «возложил корону на его главу», а затем пожелал, чтобы народ в ходе демократических выборов «благословил его на царство». Отставка Ельцина в последние часы уходящего тысячелетия — поступок, несомненно, заслуживающий уважения. Люди стали относиться к Ельцину с бóльшей симпатией, и не исключено, что в будущем он может рассчитывать на определенные политические дивиденды.
Во всяком случае, в новогоднюю ночь никто не сказал о нем дурного слова. В своем выступлении первый российский президент попросил у народа прощения за свои ошибки и невыполненные обещания. В тот день произошло подлинно историческое событие.
В XX веке в России неоднократно менялись как формы правления, так и сами правители. Из одиннадцати только пятеро оставались у власти до своей кончины. Еще пятерых свергли или как императора Николая II и Михаила Горбачева — последнего в этом списке — вынудили «отречься от престола». Одиннадцатый и последний правитель России в XX веке ушел достойно и уж точно не в результате переворота. Он просто выбрал своим преемником человека, которому ранее помог сделать политическую карьеру практически с нуля. Вопреки распространенному мнению, Ельцин не стал цепляться за власть и по собственной воле покинул Кремль. Вполне возможно, что именно благодаря этому мужественному поступку он займет достойное место в истории.
Но неужели Ельцин выбрал Путина лишь потому, что никто другой, по его мнению, не сумеет справиться со всеми проблемами современной России? Избранный им способ ухода из политики не позволяет положительно ответить на этот вопрос. По мнению многих наблюдателей, за широким демократическим жестом скрывался также точный политический расчет. После такого ухода уже ничто не могло помешать победе Путина на президентских выборах. Ведь через полгода ситуация могла снова измениться и отнюдь не в пользу «престолонаследника». Ельцин прекрасно понимал, что после добровольной отставки ему потребуется гарантия личной безопасности, и поэтому он просто был обязан помешать приходу к власти в России любого другого политического деятеля. Грубо говоря, он публично пометил карты всех остальных претендентов на высший государственный пост и лишил их шансов на проведение успешной избирательной кампании. В то же время Путин вместе с новой должностью получил в свое распоряжение колоссальные административные ресурсы.