Информация о том, что сам герцог требует добычи золота, почему-то не привела алхимика в восторг. Вопреки ожиданиям Альберта, Маяс не стал прыгать от радости или иначе выражать свое восхищение, а погрузился в самые мрачные размышления и сохранял молчание до самого возвращения домой.
- Что-нибудь не так, учитель? - спросил Альберт, входя в комнату вслед за алхимиком и закрывая за собой дверь.
- Все не так! - ответил Маяс. - Я провожу множество экспериментов и уже близок к добыче золота. Но кто знает, сколько опытов мне еще потребуется? А герцоги не любят ждать. Я-то их знаю. Они полагают, что заказ на добычу золота равносилен заказу на пошив платья. Вот увидишь, завтра же к нам явятся стражники забирать работу, и если мы им ничего не представим, то они заберут нас.
- Учитель, но ведь я принес множество камней.
- Я знаю. И я терзаю эти камни уже десятый год. Если эта ночь не станет завершающей в моих исследованиях, то она может стать завершающей в наших жизнях. Потому скорее, давай приступать к работе. И так этот проклятый труболаз украл в нас много времени.
И опять закипела вода в котле, и опять полились препараты, и опять посыпалась каменная крошка, но золото все не появлялось. Маяс с Альбертом трудились в поте лица, не смыкая глаз. Когда последняя крупица камня была смешана с волшебными составами, из-за леса за городскими стенами уже начало вставать солнце.
Маяс, убедившись, что последний опыт также не дал результатов, умылся из бочки с водой для экспериментов и скорбно опустился на лавку.
- Пропащая наша жизнь! - произнес Маяс. - Мне нечего будет показать герцогу, и он будет жутко недоволен.
- А разве учитель не сможет сделать для него золото? - с затаенным отчаяньем в голосе спросил Альберт.
- Поскольку речь сейчас идет о спасении наших голов, то я, конечно, могу сделать золото, но для этого мне потребуется золото, которого у нас нет. Можно натереть золото в мелкую пыль, смешать его с мелом, а затем, в присутствии герцога, начать разбавлять мел водой в прозрачной колбе, при этом помешивая раствор так, чтобы на глазах герцога на дно оседали бы золотые частицы. Этот обман, если бы у нас было золото, позволил бы нам спасти свою жизнь, но не надолго, потому что его бы в конечном итоге раскрыли, и тогда нам пришлось бы еще хуже! Ах, если бы знать кого-нибудь, владеющего секретом добычи золота! Я сейчас готов воспользоваться даже чужим секретом!
- Гномы! - сказал вдруг Альберт. – Гномы - они делают золото!
- Гномы... - усмехнулся Маяс. - Неужели ты веришь в эти сказки?
- Это не сказки. Я знаю, что у нас в лесу живет гном. Его видели несколько раз охотники и дровосеки, но он всегда прятался под землю при виде людей. Если нам удастся найти гнома, он знает секрет добычи золота!
- А ты знаешь, где живет этот гном? - с недоверием спросил Маяс.
- Я знаю, где его видели. Если мы пойдем туда, то, может быть, тоже найдем гнома.
- Ты говоришь, он живет в лесу?
- Да, в том самом лесу, который виден за городской стеной.
- Ну, что ж, - подумав, сказал алхимик, - терять нам нечего. Лучше прогуляться по лесу, чем сидеть здесь и ждать прихода стражников. Пойдем!
Прихватив с собой пару пустых мешков, а также мешок с препаратами, со всякой всячиной и едой на дорогу, алхимики двинулись в путь. Они уже вышли из города, когда во дворец привезли "слепого" шпиона с переломанными ребрами.
О случившемся стало известно герцогу.
- А этот алхимик в самом деле чертовски опасен, - подумал герцог. - Одного из моих шпионов, отравленного своими мерзкими зельями, он притащил во дворец сам (какая наглость!), другого с переломанными ребрами подобрали мусорщики. Оба шпиона лежат в беспамятстве, а где находится Маяс - неизвестно. Его нужно немедленно арестовать, пока не он сбежал или не устроил что-нибудь страшное.
Приняв такое решение, герцог отправил отряд солдат домой к Маясу, сказав им, чтобы без алхимика не возвращались. - Когда будете забирать алхимика, - сказал он, - будьте с ним вежливы, потому как он человек очень опасный, и с ним нужно быть осторожным. Скажите, что я приглашаю его во дворец. А также вместе с ним захватите все содержимое его дома. Оно ему понадобится. Идите!
И направившиеся к алхимику солдаты, не найдя хозяина дома и помня, что без него возвращаться нельзя, засели там в засаде.
Глава седьмая: Гном
Тем временем Маяс и Альберт мирно шли по лесной тропинке. Лес очаровывал своей зеленой девственностью. Пенье птиц и запах лесных цветов настраивали на самый спокойный лад, и падающие сквозь зеленые кроны деревьев лучи солнца вносили в душу успокоение.
Так мирно они шли по лесу, как вдруг из-под земли вынырнул гном и тут же юркнул обратно. Лишь Мельком Маяс с Альбертом заметили его, но этого было достаточно.
Это был маленький, по пояс им обоим, старикашка, с белой всклоченной бородкой, достигавшей земли. Старикашка исчез под землей так же мгновенно, как и появился.
Тщетно учитель с учеником искали хоть какую-нибудь нору или лаз. Гном как сквозь землю провалился, хотя, может быть, слово "как" в данном случае было неуместно. На почве не было ни малейших следов того, что из земли кто-либо выскакивал.
- Теперь ты видишь, - торжествующе сказал Альберт, - тут в самом деле есть гном!
- Мой дорогой друг, - поучительно произнес Маяс, - если бы меня интересовал вопрос наличия гномов, то я в сам деле мог бы быть удовлетворен и считать это событие венцом своей научной карьеры. Но поскольку меня интересует вопрос добычи золота, то мне нужен сам гном, причем, желательно, живой.
С этими словами он отломил от ближайшего дерева засохшую, но еще прочную ветку и, достав из своего мешка охотничий нож с невероятным лезвием, достигавшим в длину полруки, надежно привязал его к концу палки, сделав, таким образом, нечто наподобие копья. При помощи этого приспособления Маяс начал методично обследовать место, где они заметили гнома, погружая в землю нож по самую рукоятку.
- Не лучше ли нам, учитель, подождать, пока гном опять сам не выйдет? - спросил Альберт, которому не нравились агрессивные методы добычи гномов, которые, как известно, обладают волшебными силами.
- Мой дорогой ученик, - сказал Маяс, методично погружая нож, - насколько мне известно, гномы могут жить более тысячи лет. Что если он решит отсидеться под землей лет двадцать, а потом еще выйдет в другом месте? Нет, уверяю тебя, мы ждать не можем!
И только он произнес последнее слово, как нож его уткнулся во что-то твердое. Маяс потыкал рядом и, однозначно, под землей было что-то ровное, во что упирался нож. Прямо в этом месте торчал абсолютно сухой низкорослый куст. Маяс нагнулся и потянул за сухое растение. Растение сдвинулось, и вместе с ним сдвинулся пласт земли. Под кустом, служившим чем-то вроде дверной ручки, была укрытая дерном и тщательно замаскированная дверь.