Е. В. Михайловский утверждает, что древняя роспись «была снята со стен как несоответствующая новому отреставрированному виду собора» [54]. Однако это не так. Фресковая живопись XII века сохранилась в средней западной части собора под хорами и представляла, как указано в отчете Суслова, «некоторые сюжеты из Страшного суда и отрывки орнаментальных украшений». Кроме того, сохранились остатки росписи в виде белых завес в алтарной абсиде. Вся остальная живопись была давно уничтожена вместе со штукатуркой; обнажилась каменная кладка стен. Фрески были в плохом состоянии: краски поблекли, погибли многие части изображений. Несмотря на это Суслов включил их сохранение в план реставрационных работ: фрески предполагалось оставить на месте.
Вопрос о снятии фресок возник в начале производства работ, когда обнаружилось, что они большей частью совершенно отстали от стены, а местами их рассекают трещины. Сохранить фрески было невозможно (метод укрепления отстающей штукатурки инъецированием разработан был много позже). Суслов предлагает снять фрески со стены и передать их на хранение в музей, сделав предварительно копии. Академик Г. И. Котов, командированный в Переславль Археологической комиссией, подтвердил правильность этого решения; так начался первый в России опыт снятия стенописи вместе со штукатуркой.
Суслов разработал методику работ: снятые по кускам фрески складывают по рисунку, оклеивают по лицевой стороне холстом, затем переносят в специальные ящики «лицом» вниз и заливают алебастром; влага от раствора отмачивает клей, и холст легко снимается. Опытный образец - два фрагмента стенописи - Суслов отвез в Исторический музей, где они ныне и хранятся. Остальное спасти не удалось: причт отказался дать средства на укрепление снятых фресок, не дал денег и обер-прокурор Синода Победоносцев. Напрасно предупреждал Суслов о возможной гибели фресок. Ни Исторический музей, ни Академия художеств не приняли снятые фрески на хранение. «По маловместимости древлехранилища» от них отказался и владимирский архиепископ, «к просвещенному участию» которого взывала Археологическая комиссия. В 1895 году присланный им чиновник констатировал, что фрески обратились в мусор.
Так погибли «редчайшие подлинники давно забытой нами школы Византийского иконописания», как оценивал их Суслов.
Большую научную ценность имеют проведенные Сусловым исследования Спасо-Преображенского собора Мирожского монастыря во Пскове.
Построенный в 1156 году, этот собор известен своими фресками и необычной для русских церквей композицией; в основу его плана положен равноконечный крест. Истоками этой композиции Суслов считал крестовые храмы Византии, однако допускал, что форма собора не заимствована непосредственно от византийских (корсунских) образцов, а воспроизводит объемную форму деревянной крещатой церкви [77].
В 1888 году В. В. Суслов завершил первый этап обследования собора - обмеры, фотофиксацию, изучение церковных записей и литературных источников, выборочное снятие штукатурки на фасадах и частичную расчистку фресок. Археологическая комиссия одобрила представленные ученым предварительные соображения по реставрации собора, отметив их научную обоснованность.
Данные, полученные в ходе исследований, позволили Суслову сделать ряд важных заключений [83]. Он установил, что паперть собора - пристройка более позднего времени *; притвор построен не раньше XIV века, о чем свидетельствуют заложенные окна в западной стене, несомненно, одновременные с постройкой храма, различие в манере стенописи притвора и храма, швы в местах примыкания стен. Покрытие притвора неоднократно менялось - вместо трех фронтонов, изображенных на иконе Псково-Печерского монастыря 1591 года, была сделана сначала двускатная, затем - односкатная кровля. В XVII столетии на стене паперти была надстроена звонница, верхние камеры (хоры) над западными углами церкви также сооружены позднее основного объема (эта перестройка изображена на той же иконе XVI века) **. Зондаж в средней верхней части западной стены и в нижней части барабана позволил Суслову установить древний характер покрытия ветвей креста - «посводно с переломами» (отливами). Часть древних проемов впоследствии была переложена, другие - растесаны, их форма изменена.
Исследования позволили Суслову определить первоначальную композицию древнего храма: это был высокий, крестообразный в плане объем с низкими пристройками в углах. Собор был оштукатурен сразу же после его сооружения ***. Ветви креста имели по-сводное покрытие, а глава несла полусферический шлем, имеющий небольшое повышение в центре. [* На обмере паперть не показана. ** Суслов затрудняется датировать эту перестройку. Ю. П. Спегальский датирует надстройку хоров XII веком [65].