Первоначальный заказ предусматривал убранство всех внутренних стен храма иконописной и орнаментальной росписью в стиле, соответствующем времени постройки Софийского собора, но впоследствии работа вылилась в капитальнейшее исследование и реставрацию храма. Помощником Суслова был П. Д. Дмитриев.
Собор св. Софии в Новгороде. Вид до реставрации. Фото И. Ф. Барщевского. 1885 г.
Работы в соборе продолжались в течение семи лет: в 1893 году были начаты исследования, в 1894 году - реставрация интерьера; одновременно в 1895 - 1896 годах был выполнен проект стенной росписи; в 1898 - 1900 годах велись исследования и реставрация наружных форм собора. «Дело это, - писал Суслов о наружной реставрации, - конечно, должно бы было предшествовать произведенной внутренней реставрации собора, но, к сожалению, задача для меня была поставлена обратно. Причиною тому служило то, что упорядочение внутренности собора являлось потребностью настоятельной, а восстановление внешних форм представлялось лишь желательным и поэтому откладывалось до выяснения денежных средств на окончание всех работ» [79]. Следует добавить, что к моменту вступления Суслова в должность главного архитектора собора были начаты работы по устройству отопления, вентиляции, дверных и оконных заполнений. Все это, вместе с постоянным вмешательством заказчика, осложняло работу.
Новгородский Софийский собор был построен в 1040 - 1050 годах; как памятник русского зодчества он имеет мировое значение. Этот громадный пятинефный храм за восемь с половиной веков существования много раз достраивался и переделывался. Были застроены открытые галереи, окружавшие основной объем, повышен уровень древнего пола, уменьшены или заложены окна. Изменилась также форма куполов и покрытие храма. Кладка обветшала и местами разрушилась, для устойчивости стен были возведены мощные контрфорсы, исказившие объемную композицию. В 30-х годах XIX века была перестроена северная часть храма.
Исследования, начатые Сусловым, состояли в обмерах, изысканиях древней фресковой живописи, удалении позднейших закладок, под которыми скрывались древние формы. Под руководством Владимира Васильевича было сделано до полутораста раскопов (шурфов) внутри и снаружи собора. Им были собраны образцы строительного материала, изучены летописные свидетельства, рисунки средневековых путешественников по России.
О результатах исследования собора в газете «Правительственный вестник» сообщалось следующее: «Жатва научных данных к восстановлению храма была обильна. Под современным полом на глубине трех аршин было обнаружено: три пола (бетонный, мозаичный и изразцовый); основания трех расписных столбов по главным осям собора; остатки росписи стен, первоначальные широты внутренних арок и дверей с остатками перемычек; заделанные наружные двери и арки.
По внутренним стенам собора открыты: заделка световых проемов в алтаре, по разборке которой обнаружены на боках древние изображения святителей; тут же два ряда тройных окон, превращенных в один ряд; заделка парных окон под бывшими двойными арками, превращенными в одиночные. Полудуговые контрфорсные арки в южной паперти, одни заделанные наглухо, а другие с полукруглыми под ними арками; совершенно новые дверные отверстия и прочее. На хорах, по трем сторонам главного четырехугольника храма, оказались совершенно заделанными десять окон… Ниже этих окон обнаружены четырехугольные световые отверстия, выходящие в боковые пристройки. В башне…, где помещается круглая лестница, открыт целый ряд маленьких помещений в толще стен и несколько окон, выходящих в храм и извне в башню. Окна главного барабана заделаны на половину высоты вследствие подъема четырехскатной крыши над главными сводами. Окна малых барабанов частью были сужены и уменьшены наполовину и частью совершенно заделаны… Главы с их горизонтальным основанием - поздние, древняя форма их отвечала круглоте куполов, а основание расходилось по полукружиям в карнизе.
Главная четырехскатная крыша - также позднего происхождения. Более раннее покрытие было фронтонами над каждым сводом, а первоначальное - по самим сводам. По мере восстановления древних форм храма… обнаруживалась разрушенность стен, арок, сводов и столбов… подпружные арки, на которых зиждутся барабаны, лопнули, кладка опорных столбов была раздроблена, стена южной пристройки наклонилась до семи вершков;… большинство древних арок вследствие их древности лежали на вводных новых арках» [62].