Владимир, желая заключить союз с полоцким князем, посылает к Рогволоду послов и просит руки его дочери Рогнеды. (Такой прием в те отдаленные века был очень популярным.) Летописец говорит, что Рогволод оказался в затруднительном положении, можно сказать, между двух огней. В такой ситуации полоцкий князь решил, что дело может решить только дочь. Когда Рогволод спросил Рогнеду, хочет ли она идти за Владимира, то та ответила: «Не хочу разуть сына рабыни, но хочу за Ярополка». (По обычаю Древней Руси в день свадьбы молодая жена разувала мужа.) Таким образом, послы Владимира получили отказ. Об этом они и сообщили своему князю.
Отказ Рогнеды привел в ярость Владимира и его дядю. Они быстро собрали большое войско и пошли на Полоцк. А в это время в Полоцке уже собирались везти Рогнеду в Киев, чтобы выдать замуж за Ярополка.
Войско Владимира было хорошо укомплектовано и подготовлено к боевым действиям. В него входили около двух тысяч закованных в броню варяжских наемников во главе с ярлом Фулиером, а также новгородские дружины вместе с отрядами финских племен общим числом около десяти тысяч. Имелось великое множество тяжелых и легких судов – норманнских лайв и шнеков, новгородских ушкуев, учанов-однодревков. Это огромное по тем временам войско летом 978-го или 980 г. оказалось под стенами Полоцка. Появление новгородского войска для жителей города явилось полной неожиданностью. Атака новгородцев оказалась настолько мощной, что дружина Рогволода не могла оказать ей серьезного сопротивления. Не поддержали своего князя и жители города, которые, вероятно, натерпелись от своеволия иноземцев. В короткой и жестокой сече пало все войско Рогволода, а сам князь и оба его сына Роальд и Свен были убиты. Владимир вошел в Полоцк и объявил жителям о заключении с ними вечного мира и союза, а также об оставлении в городе своего наместника с малой дружиной.
Более развернутую картину событий в Полоцке рисует позднейшая Лаврентьевская летопись (конец XIV в.). «Услышав же, Владимир разгневался за ту речь, за то, что сказала не хочу за сына рабыни, пожаловался Добрыне и пришел в ярость и, взяв войска, пошел на Полоцк, и победил Рогволода. Рогволод же укрылся в городе. И подступили к городу, и взяли город и самого Рогволода пленили, и жену его, и дочь его…» «И Добрыня поносил его [отца Рогнеды], и дочь его, вспоминая ей о сыне рабыни, и велел Владимиру быть с нею перед отцом и матерью (изнасиловать на глазах отца и матери). Затем отца ее убил, а ее саму взял в жены. И была она названа Гориславой…»
Путь на Киев теперь был безопасным. Из Полоцка Владимир двинулся со своим войском на Ярополка. Ярополк, князь «храбрый и сильный», мог выставить против брата значительные силы. Незадолго до этого, сообщает летописец, «пришел к Ярополку печенежский князь Илдея, отдаваяся ему в службу. Ярополк же прият его милостиво, дал ему городы [города] и волости и имел его в чести великой». Подтвердили союзный договор с Киевом и греки. В такой ситуации Владимир и Добрыня, возможно, не были уверены в результатах открытого сражения и решили найти изменника в стане противника. Им оказался любимец Ярополка, воевода киевский Блуд, которого Ярополк во всем слушался. Летописец пишет: «Владимир же послал к Блуду – воеводе Ярополка – с лживыми словами: «Будь мне другом! Если убью брата моего, то буду почитать тебя как отца, и честь большую получишь от меня, не я ведь начал убивать братьев, но он. Я же, убоявшись этого, выступил против него». И сказал Блуд послам Владимировым: "Буду с тобой в любви и дружбе"». Блуд начал обманывать своего князя и вести переговоры с Владимиром. Когда Ярополк решил со своей дружиной выйти навстречу Владимиру, Блуд ему сказал: «Княже, для чего хочешь войско трудить, я бо совершенно ведаю, что Володимир во своих войсках любви не имеет и, яко робинич, укоряем. И когда тебя увидят войска его, все без бою предадутся тебе; для сего нет нужды тебе противо его выходить, но жди его в Киеве». Ярополк так и сделал. В это время Владимир подступил к городу. Сторонники Ярополка советовали князю выйти с дружиной из города и дать открытое сражение Владимиру. Но Блуд не разрешал дружине не только выйти в открытое поле, но и делать вылазки из города против войска Владимира. Дружинники киевского князя, видя его бездействие, стали тайно переходить к Владимиру. Этим воспользовался Блуд, и стал говорить своему князю: «Киевляне ссылаются с Владимиром, зовут его на престол, обещаются предать тебя ему; побеги лучше за город», и посоветовал нанять печенегов. Ярополк поверил Блуду, поскольку тот согласился бежать вместе с ним, вышел из Киева и направился к пограничному городу Родня, который находился в трех днях конного пути от Киева. Киевляне, оставшись без князя, отворили ворота и впустили в город Владимира.