Поначалу Владимир очень напоминает своего отца, язычника Святослава. Летописец пишет: «После убийства Ярополка взял Владимир к себе жену Ярополка гречанку, бывшею ранее монахиней, которую Святослав взял в плен и, за красоту ее лица, выдал замуж за Ярополка. Она в то время была беременна и вскоре родила сына, злого и беззаконного Святополка, от греховного ложа не может благочестивый родиться; во-первых, была черница; во-вторых, прелюбодействовал с ней Владимир не по браку и осквернил семя брата своего. Поэтому Святополк был прелюбоденый сын от двух отцов, Ярополка и от Владимира, и Владимир его не любил». (На самом деле Владимир относился к Святополку так же, как и к другим сыновьям.) Одновременно в Киев прибыла и Рогнеда. Ее Владимир поселил в селе Предславино. Летописец ярко рисует отношение Владимира к женщинам в целом: «Был же Владимир побежден вожделением, и вот какие были у него жены: Рогнеда, которую поселил на Лыбеди, где ныне сельцо Предславино, от нее имел четырех сыновей: Изяслава, Мстислава, Ярослава, Всеволода и двух дочерей (на самом деле Ярослав второй сын). От гречанки имел он Святополка, от чехини – Вышеслава, а еще от одной жены – Святослава и Мстислава, а от болгарыни – Бориса и Глеба, а наложниц было у него триста в Вышгороде, триста в Белгороде и двести на Берестове, в сельце, которое сейчас называют Берестовое. И был он ненасытен в блуде, приводя к себе замужних женщин и расстляя девиц. Был он такой же женолюбец, как и Соломон, ибо говорят, что у Соломона было семьсот жен и триста наложниц». Многоженство мужа-язычника не смогла стерпеть Рогнеда. И однажды, когда Владимир, посетивший ее в загородном селе, заснул в опочивальне крепким сном, Рогнеда решила убить мужа. В то время, когда Рогнеда была уже готова нанести удар ножом, Владимир проснулся и схватил жену за руку. Напомнив мужу о жестокой смерти отца и братьев, отчаявшаяся Рогнеда, проливая слезы, начала жаловаться ему, что он ее давно не любит, как не любит и их сына, Изяслава. Владимир решил собственноручно казнить преступницу Он велел ей надеть брачное платье, все украшения, сесть на богатое ложе в светлой комнате и ожидать своей смерти. «И когда, – пишет летописец, – гневный муж и судья вступили в сию храмину… тогда юный Изяслав, наученный Рогнедою, подал ему меч обнаженный и сказал: "Ты не один, о родитель мой! сын будет свидетелем"». Владимир бросил меч на землю и сказал сыну: «Кто знал, что ты здесь». После этого он удалился, собрал бояр и просил их совета, как поступить дальше. «Государь! – сказали они, – прости виновную для этого младенца и дай им в удел бывшую волость отца ее». Владимир согласился с этим предложением. Он построил в Полоцкой земле новый город, назвал его Изяславлем [место недалеко от Минска] и отправил туда мать и сына. Полоцкая земля в дальнейшем находилась на особом, обособленном от Киева положении.
Судьба Рогнеды, описанная летописцем, волновала воображение многих поэтов, художников, композиторов. Художник Н. Медведев написал великолепную картину «Владимир и Рогнеда». Композитор А. Н. Серов создал оперу «Рогнеда», а поэт-декабрист Кондратий Рылеев одноименную драму в стихах. В ней раскрываются не только образы героев, но и психология семейных взаимоотношений того периода времени.
Опустим монолог Рогнеды, в котором подробно излагаются все обиды, нанесенные ей Владимиром. Важны последние слова:
В ответ от князя следует жестокий приговор: