Максимов даже начинает подозревать какой-то подвох. Возможно, гребешок — это вовсе не тот обычный моллюск, каким он кажется. Возможно… Впрочем, его подозрения пока не имеют никаких сколько-нибудь внятных очертаний, поэтому в своих донесениях в Москву он о них ничего не говорит. Тем более что Москву вся эта марикультура на самом-то деле не очень-то интересует. Максимов продолжает собирать сведения об экономике, армии, повседневных привычках тихоокеанцев… Но сильнее всего разведчика интересует один-единственный тихоокеанец. Вернее, тихоокеанка.
Каплей рассказывает Владу о жизни во Владивостоке-3000 — проводит ликбез. Они снова едут на зеленом Land Cruiser, у Каплея продолжается рабочая смена. Джип проезжает перевал в районе Трудовой, слева внизу остался забор воинской части — учебного отряда подводного плавания. Каплей направляет машину в сторону Школьной и дальше, налево, в направлении площади Луговой.
— Ёптить, почему ты едешь по встречке? — наконец осеняет Пришельца. — Гаишников не боишься? Ксива, да?
— Ничего страшного. Нормально еду, какая еще «ксива». У нас же зазеркалье, я тебе говорил. Во Владивостоке давно левостороннее движение, не знал разве? А гаишников мы разогнали. Упразднили как класс.
— Лихо… — восхищается Влад. — А как же там, ну, безопасность дорожного движения и все такое?
— А ваши гаишники у вас что — безопасностью занимаются? — Каплей скептически смотрит на Влада.
Тот усмехается.
Машина пролетает Луговую. На площади выстроена гигантская, но изящная развязка, напоминающая ленту Мебиуса. Пришелец удивленно ее рассматривает — он и узнает, и не узнает эту местность. Такое бывает во сне, когда пространство искривляется как хочет и ландшафты южного города могут вдруг дополниться тундрой или тайгой, причем сама местность делает вид, что так и надо.
— Что вы со мной теперь будете делать? — Влада больше интересует собственная судьба, чем особенности общественного устройства и правил дорожного движения во Владивостоке-3000.
— Тебя надо адаптировать к этой жизни. Я на самом деле за тебя рад: это случается редко, очень редко… Возможно, ты — наш, просто произошла ошибка, и вот теперь она исправлена и ты возвращен в свою жизнь. В ту жизнь, которой ты и должен жить по замыслу. Ты жил во Владивостоке-2000 по ошибке, привыкай к этой мысли. Это, — Каплей кивает головой на город за окном, — твоя страна. Наши исследования параллельных — или перпендикулярных — перемещений еще в самом начале, но известен уже целый ряд таких случаев. Вроде бы зафиксированы и обратные перемещения, но о них мы знаем еще меньше, потому что случаи возвращения оттуда нам неизвестны.
— А как же моя Наташа? Почему она сюда не попала? Почему один я?
— Откуда мне знать. Так получилось.
— Адаптировать, говоришь… Это значит — я буду здесь жить?
Влада, похоже, такой расклад не очень воодушевляет.
— Думаю, да. Ты же студент, да? Вот и считай, что пока у тебя каникулы. Поездишь со мной, а там посмотрим. Сам скажешь, что тебе ближе… Поступишь в университет, будешь жить на Русском. У вас ведь тоже ваш этот Дальневосточный федеральный университет — на Русском. А то смотри — к нам на службу тебя возьмем. Какой, ты говоришь, у тебя адрес?
Влад называет адрес, добавляя:
— Но это — там, в том Владивостоке…
— Поехали, посмотрим.
Джип едет по центру Владивостока, по Светланской. Слева мелькает бухта Золотой Рог в ломаных спичках портовых кранов, похожих на удивленно склоненные головы жирафов. Видны мачты учебных парусников, свинцовые борта кораблей, доки. Площадь Борцов Революции, памятник Правому рулю. По бухте ползут паром и буксир.
— Слушай, а че у вас столько народу в форме? — спрашивает Влад. — У нас как бы тоже порт и база, но не столько же.
— Так принято. У нас в форме ходят не только военные. Госслужащие, например, тоже. Железнодорожники. Летчики. Водители автобусов. Вообще все должностные лица.
— А почему все в военно-морской?
— Не в военно-морской, это тебе с непривычки так кажется. Ты присмотрись к фасону, к шевронам, к погонам. У каждого — свое, — в своей обычной неторопливой, рассудительной манере отвечает Каплей.
На Железнодорожный вокзал прибывает скоростной поезд с заостренной локомотивной головой. Над Морским вокзалом нависает гигантская туша прибывшего откуда-то круизного лайнера — «Аквамариновой принцессы». Автомобиль едет в сторону Эгершельда: Первая Морская, Бестужева, Верхнепортовая…