Свои роскошные волосы Менестрес позволила лишь слегка приподнять с боков и заколоть на затылке, так что они золотым шелком окутывали плечи вампирши.
До начала Совета оставалось еще много времени, поэтому королева решила зайти к своей подопечной. Живя среди вампиров, Юрана давно привыкла поздно ложиться и поздно вставать.
– Какая ты красивая! – воскликнула девочка, едва увидев Менестрес.
– Спасибо, – улыбнулась вампирша, потрепав ее по волосам. – А где Гела?
– С мамой, – бойко ответила Юрана, и уже тише, почти испуганно, – Ты ведь не отошлешь ее, правда?
– С чего вдруг? – искренне удивилась королева.
– Ну… Мара сказала, что если из-за Гелы возникают неприятности…
– Глупости! Никто никого никуда не отсылает. Если, конечно, Гела сама не захочет уехать. Удерживать ее я не в праве.
– Нет, она не хочет уезжать!
– Вот и замечательно. Твоя сила, Юрана, это вовсе не неприятности. Это просто дар. Так и нужно к этому относится.
– Я постараюсь.
– Не бойся, ты не одна, мы научим тебя владеть силой. Когда она станет приходить по твоему зову, то не так будет зависеть от вспышек эмоций.
– Мне придется всегда себя контролировать?
– Нет, лишь поначалу, – поспешила успокоить ее Менестрес. – Пойми, эта сила – часть тебя, а значит вы сможете существовать вместе. Просто придется… привыкнуть к новым правилам игры. Ведь ты же смогла отозвать Косу, – вампирша одобряющим жестом провела кончиками пальцев по щеке девочки.
– А если бы не смогла?
– Ну, если бы, да кабы! – усмехнулась королева. – Главное – ты смогла, а значит, можешь контролировать себя.
– Но неужели мой дар – это смерть? Я смогу только убивать и разрушать?
Этот вопрос застал Менестрес врасплох. Она была к нему не готова, поэтому на некоторое время замерла, задумавшись. Но Юрана ждала ответа, поэтому королева сказала практически словами Дайомы:
– Порой именно разрушение служит созиданию. На развалинах старого мира рождается новый.
Это был не совсем ответ на вопрос Юраны, но, похоже, он удовлетворил девочку. Она затихла и о чем-то задумалась, потом выдала:
– Значит, я все-таки воин.
– Это тебе решать, – улыбнулась Менестрес. – Ты можешь просто научиться сдерживать свою силу.
– Ну нет! Если уж она у меня есть и от этого никуда не деться, то надо учиться ее использовать, – возразила Юрана с таким видом, что королева еле сдержала смех, ограничившись только еще одной улыбкой.
Они бы еще поговорили, но Менестрес почувствовала легкое прикосновение силы. Пора. Совет собрался. Поэтому, чмокнув Юрану в лоб, королева сказала:
– Извини, но меня ждут дела. Я должна идти.
– Иди, конечно. Я понимаю.
– Я не знаю, насколько это затянется. Позови Гелу, пусть составит тебе компанию.
– Хорошо, – вампирша уже почти скрылась за дверью, когда услышала, – Удачи, – и настроение сразу приподнялось.
Бамбур явился по первому ее зову. Сегодня телохранитель походил на принца с картинки. Волосы он заплел в тугую косу, одет в неизменно черные одежды. На сей раз высокие сапоги, в которые уходили черные кожаные штаны, черная шелковая рубашка, а сверху что-то вроде черного кожаного жилета. За его спиной находились два меча в ножнах крест-накрест. Обычно Бамбур расхаживал по дворцу с одним мечом на бедре, но сегодня выбрал полную амуницию.
Королева единственная, кому разрешалось иметь сопровождение на Совете. Зачастую Менестрес пренебрегала этим правом, но не в этот раз.
Зал Совета находился под охраной четырех вампиров королевской гвардии в полном боевом снаряжении. Лучшие из лучших. При виде Менестрес, они вытянулись в струнку, и двое кинулись открывать резные двери.
Королева вошла в зал, Бамбур, как тень, следовал за ней. Не смотря на отсутствие окон, в зале было довольно светло. Хитро спрятанные лампы давали более чем достаточно света. Эдакого призрачно-серебристого.
В центре зала стоял круглый стол. Прямо как вдохновитель будущего стола короля Артура. Мест за столом одиннадцать, десять – для глав кланов и одно – для королевы. Ее кресло было более вычурным, даже скорее изысканным, и сейчас пустовало, ожидая Менестрес.
Главы кланов встретили свою королеву стоя, как того и требовал обычай. Менестрес чинно прошла мимо них всех, ловя на себе взгляды. Кто-то смотрел с восхищение, кто-то настороженно, кто-то сквозь маску холодного спокойствия. С Немезис она взглядом так и не встретилась, да и не искала этой встречи. Королева с невозмутимым видом села на свое место, сделав разрешающий знак остальным. Бамбур молчаливой статуей замер за ее спиной.
Когда все расселись, то в едином порыве проговорили:
– Приветствуем Вас, Владычица ночи.
Менестрес согласно склонила голову и ответствовала:
– Я также приветствую вас, члены Совета. Мы долго не виделись.
– Да, давненько, – хохотнула Веласка. Она была статной женщиной с длинными рыжими волосами, вьющимися мелким бесом, и серыми глазами. Ей, наверное, исполнилось лет двадцать семь, когда она стала вампиром. Когда-то глава клана Зорго была одной из тех, кто помог Менестрес вернуть престол. Но из всех членов Совета она, пожалуй, одна из самых недисциплинированных. С этим могли возникнуть проблемы, но пока обходилось.
– Для нас честь видеть Вас, Ваше Величество, – проговорила Наиль, тряхнув тяжелыми волосами. Глава клана Инъяиль заслуживала особого внимания. Она стала таковой всего за пару веков до смерти Ациелы – прежней королевы. Но разгоревшиеся распри и борьба за престол не коснулась ее и клана.
Дело в том, что давно, несколько тысяч лет назад клан Инъяиль покинул Варламию. Покинул по собственной воле. Они всегда были немногочисленны, что, похоже, их устраивало, и весьма необычны. И одним из первых решились жить в этом мире, среди людей.
Глядя на Наиль, Менестрес подумала, что они еще сами не догадываются, как мудро и дальновидно поступили.
С этой мыслью королева перевела взгляд на Имхотепа, главу клана Феникса. Он тоже не так давно решил переселиться в Египет. Говорят, его подвигла на это несчастная любовь, но в такие подробности Менестрес не вникала. Но знала, что в Египте он владелец обширных земель. Ей определенно нужно будет поговорить с ним после того, как закончится Совет.
Остальные члены совета выжидающе смотрели на свою королеву. Двоих она видела на Совете впервые: это Немезис и Сатор. Последний не так давно возглавил клан Маруна. Присутствовали и очень старые члены Совета: Ив – глава клана Либра, Черный Принц, и Нерун – клана Урим. Что до последнего, то Менестрес просто чувствовала, что он скоро уйдет. Или откажется от места в Совете, избрав путь отшельника, или время просто поглотит его, безжалостно и беспощадно. Как не ужасно, но такое случается даже с сильнейшими вампирами, когда они живут слишком, слишком долго.
Еще раз окинув взглядом собравшихся, Менестрес вздохнула и заговорила:
– Я собрала Совет, чтобы обсудить один важный вопрос, который касается жизни каждого из нас.
– Мы внимаем тебе, Владычица Ночи, – раздался голос Ива в повисшей тишине.
– Всем вам известна наша история. Первейшая основала наше королевство, Варламию, и оно существует сотни тысячелетий. Единственное королевство, в котором бок о бок, в дружбе и согласии живут люди и народ Пьющих Кровь, и где нам незачем таиться.
Мы достигли этого не только своим умом, но и благодаря нашей магии, и некоторой изолированности. Мы не отрезаны от остального мира, но существуем обособленно.