Запустив колесо возмездия, Мюриэль решила вернуться в замок Шемро, но перед этим получила клятвенные уверения Лоты и Кируми, что как только что-либо станет известно, ей непременно сообщат. Так что уехала она с чувством выполненного долга.
По возвращении увидев Шерри, Мюриэль как-то сразу поняла, что сила окончательно угнездилась в девушке, перемены закончились. Сложно сказать, что именно указывало на это, но вампирша чувствовала. И чувства по этому поводу были двойственными: с одной стороны облегчение, а с другой все же некоторая настороженность.
Эта задумчивость не осталась незамеченной. Поцеловав Мюриэль, Шерри тихо поинтересовалась:
– Что-то не так?
– Почему ты так решила?
– У тебя был какой-то странный… взгляд.
– Странный это какой?
– Такой серьезно-задумчивый.
– Просто я поняла, что ты стала той, кем должна. Твое превращение завершилось.
– Это настолько заметно?
– Просто я же не первый день тебя знаю, – вампирша чмокнула ее в нос.
Шерри удовлетворенно вздохнула, а потом сказала:
– Ты лучше расскажи, как у тебя дела.
– У меня? А что у меня? Все хорошо, – уклончиво ответила Мюриэль.
– Не темни, – нахмурилась девушка. – Ты что-то задумала, я знаю!
– Я? – вампирша попробовала сделать честные голубые глаза, от чего губы Шерри дрогнули в улыбке, но она продолжала настаивать на своем:
– А я говорю, не темни!
– Ну… – нехотя выдавила Мюриэль. – Я разобралась с кое-какими делами.
Шерри нахмурилась и, наконец, выдала:
– Не нравится мне это. Сдается мне, ты так и жаждешь поквитаться с Уриэлем!
Вампирша досадливо поморщилась, но все-таки призналась:
– Неужели ты думала, я спущу ему с рук то, что он натворил? Он подверг тебя опасности, презрев распоряжение Менестрес на этот счет! Он должен заплатить за это!
– И ты снова вызовешь его на бой?
– Если он захочет играть по этим правилам – то да. В любом случае следует обезопасить тебя от него раз и навсегда!
– Но это же очень рискованно! – воскликнула Шерри, обняв Мюриэль за талию. – В прошлый раз ты так сильно пострадала!
– Не так уж сильно. К тому же сейчас я буду в полной силе.
– Тогда позволь мне…
– Нет, любовь моя, – ласково, но твердо ответила вампирша, прижав палец к губам девушки. – Это моя битва. Именно мне хочет отомстить Уриэль, и мне принимать бой.
– Но…
– Оставь Шерри, в этом тебе меня не переубедить. Лучше пойдем, я хочу переодеться.
И вампирша увлекла девушку за собой, всем своим видом демонстрируя, что разговор на эту тему окончен и убеждать ее в чем-либо бесполезно.
Пока Мюриэль переодевалась, Шерри решила заглянуть в ванную – освежиться. Именно в этот момент вампирша услышала в своей голове весьма четкий голос, который насмешливо проговорил:
– Как вижу, ты совсем перестала играть по правилам, Мюриэль.
– Уриэль? – скорее недоверчиво, чем удивленно, спросила вампирша.
– Он самый. Или думала, отделалась? Хотя нет, вряд ли думала, иначе не начала бы охоту. Что, кстати сказать, очень "мило" с твоей стороны, – сарказм был столь густ, что слова просто увязали в нем. Но на Мюриэль он не действовал, она холодно оборвала его излияния:
– Что тебе нужно?
– Честный бой, а не травля.
– По-моему, ты ее заслужил. Сам поставил себя вне закона.
– Сейчас это не важно. Мой вызов все еще в силе, ведь нам тогда… помешали. Предлагаю встретиться и закончить дело раз и навсегда. Согласна или нет?
– Согласна, – ответила Мюриэль почти не раздумывая. – Где и когда?
– На пустоши в двух лье от Парижа. Там нам не помешают. На закате через три дня.
– Что ж, хорошо.
– С нетерпением жду встречи.
Голос исчез. Неоспоримое преимущество Уриэля состояло в том, что, будучи создателем Мюриэль, он всегда мог связаться с ней мысленно. Будучи сама Магистром она может не прийти, скрыть свое местоположение, но не неуслышать. Хотя раньше Уриэль этим не пользовался. Возможно, не хватало сил, а может разделяющее их расстояние было слишком велико. Но сейчас это не важно.
Шерри находилась в ванной и все-таки каким-то образом смогла услышать этот мысленный разговор. Ее способности теперь позволяли и это. Услышанное, мягко говоря, не привело ее в восторг. Войдя, она первым делом сказала:
– Значит, ты вновь решила принять его вызов?
Мюриэль вздернула бровь, но про себя решила уже ни чему не удивляться. И так понятно, что ее девушка кладезь сюрпризов. Поэтому лишь ответила:
– Да, так будет лучше. Мы решим все раз и навсегда, – в ее голосе звучала стальная решимость.
– Ой, что-то мне все это не нравиться! – вздохнула Шерри, прижимаясь к возлюбленной.
– И, тем не менее, это достойный выход.
Девушка лишь еще раз вздохнула. Ее терзали дурные предчувствия, разрастаясь все сильнее.
Вечером этого же дня Танат нанес визит Менестрес. Врасплох не застал. Этого за ним вообще не водилось, словно он всегда знал, где и когда нужно появиться. Одна из его удивительных особенностей.
Менестрес как раз не так давно пробудилась, но успела привести себя в порядок, и сейчас сидела в одиночестве за секретером в кабинете и изучала письмо, раздумывая над тем: стоит ли ей ответить сегодня или отложить до завтра.
– Добрый вечер, Танат, – королева еще тысячелетия назад научилась спокойно воспринимать все эти внезапные появления. – Прошу, присаживайтесь.
– Благодарю, – сегодня Танат выглядел как-то утомленно, хотя сложно что-либо утверждать из-за его маски абсолютной непроницаемости.
Он мимолетным жестом скинул плащ, исчезнувший так и не достигнув пола, и уселся в ближайшее к королеве кресло. Вздохнув, словно ему потребовалось собраться с силами, Танат проговорил:
– Они все-таки сделали первый ход.
– Какой? – ручка уж больно шумно выпала из рук Менестрес.
– Они поставили на Уриэля, – ему не требовалось объяснять, кто "они".
– Но… как?
– Еще точно не знаю, но каким-то образом они перетянули его на свою сторону. Хотят, чтобы он вновь бросил свой вызов Мюриэль.
– Зачем им это? Так… мелочно…
– Как посмотреть, – пространно заметил Танат.
– То есть? – насторожилась Менестрес, даже чуть вперед подалась.
– Уриэль будет драться с Мюриэль. Бой, где в живых должен остаться только один. Как ты думаешь, что сделает Шерри, если увидит, что ее возлюбленная проигрывает?
– Ринется к ней, – проговорила вампирша, догадываясь, куда клонит Смерть. – Но, даже если она убьет Уриэль, то это лишь в малой толике нарушение договора. Даже наши законы не будут нарушены, ибо Уриэль сам поставил себя вне их.
– Согласен. Но если посмотреть на проблему с другой стороны… что будет с моей дочерью, если Мюриэль погибнет?
– Хм… сильнее удара трудно и представить. Во всяком случае, она утратить контроль над собой… о боги!
– То, что она тогда сотворит – непредсказуемо. Весь договор может полететь в тартарары.
– Значит, Шерри лучше не присутствовать при схватке, а еще лучше просто убрать Уриэля.
– Поздно. Вызов брошен и принят.
– Уже?
– Как я не спешил – не успел. Видимо, у Уриэля есть какой-то могущественный покровитель.
– Но кто?
– Кто-то из высших сфер, – Танат глазами указал на потолок. – Но я пока не узнал его имени и в чем именно состоит покровительство.
– Они… с одним из моих… С вампиром! – фыркнула Менестрес. – Не смогли сманить никого из Темных, сманили из моих!
– Темные оказались слишком корыстны и труднодоступны, – ответил Танат. – Мы недооценили Уриэля, его жажду мести.
– Он хоть знает, с кем связался? – нахмурилась вампирша. Ее уже одолевали дурные предчувствия.
– Не думаю. Мог бы, конечно, догадаться, но жажда отомстить любой ценой делает его слепцом.
– Ну да, орудием в руках Света! – фыркнула Менестрес. – Надо было его сразу… устранить. Но он все-таки инъяилец…