– Тогда нам следует охранять замок.
– Нет. Рассвет почти наступил. Она не сможет действовать днем – это ее расплата за силу. Вторжения ждать не стоит, но и настороже быть не повредит.
– Понятно. Ну, мы пошли готовить оружие.
– Ступайте. Передайте Димьену, что выступаем завтра вечером. Пусть будет при полном параде. Да, и попросите Танис подняться ко мне.
– Хорошо. Все исполним в точности.
И сестры удалились. Менестрес проводила их взглядом. Девушки вызывали у нее чувство гордости и восхищения. Ее птенцы встали на крыло – истинные воительницы, в которых уже нельзя было узнать два испуганных, дрожащих создания, какими они попали к ней. Девочки, которым едва исполнилось двенадцать, но которые успели испытать целое море человеческой жестокости. Одну из них ждал костер, а другую – пожизненное заключение в монастыре. И все за то, что их мать сожгли как ведьму, хотя она была всего лишь знахаркой и повитухой. Им пришлось многое вытерпеть. Но они выросли и достойными людьми, и вампирами.
С такими мыслями Менестрес избавлялась от своего дорожного наряда, который ей порядком надоел. Порой современные платья выводили ее из себя. Тут как раз в комнату тихо вошла Танис. Сразу кинувшись ей помогать, она спросила:
– Ты меня звала?
– Да. Мне понадобиться твоя помощь.
– Уж вижу, – улыбнулась Танис.
– Дело не в этом. Завтра мы нанесем визит главе клана Гаруда. Тот редкий случай, когда я хочу, чтобы все были при параде.
– Понятно. Ты должна появиться соответственно статусу.
– Именно так.
– Какое платье желаешь надеть?
– То самое, сделанное по моему специальному заказу. Она хочет напомнить мне о прошлом, что ж – пусть.
– Хорошо, я все подготовлю. Насколько я помню, оно в отличном состоянии.
– Замечательно.
– Ты в нем будешь великолепна! Какие будут распоряжения насчет нарядов остальных?
– Мы должны произвести впечатление, но не стоит забывать, что нас ожидает битва.
– Ясно. Мы должны быть впечатляюще опасными.
– Ты всегда сразу улавливала саму суть.
– Ну так! – довольно улыбнулась Танис. – Ладно, пойду все готовить.
– Тебе помочь?
– Не нужно, я справлюсь. А вот тебе лучше отдохнуть перед завтрашними событиями. Ни о чем не беспокойся, все будет в полной готовности.
– Хорошо, спасибо.
– Ты же знаешь, что всегда можешь положиться на меня, – пожала плечами Танис, выходя из комнаты.
Менестрес улыбнулась ей вслед. Да, она знала, что чтобы ни случилось, она всегда может рассчитывать на Димьена и Танис, это была дружба, проверенная временем, даже скорее некое братство. Конечно, в не меньшей степени она могла положиться и на Милену с Селеной, и этот список можно было продолжить. Но с этими двумя она сроднилась настолько, что порой они казались ей частью ее организма. До них это место занимал Бамбур – ее верный телохранитель, знавший ее с рождения. Но он погиб… давно…
Вспоминая о прошлом, Менестрес машинально теребила перстень. Украшавший его камень как никогда походил на глаз. Он и носил название "Глаз дракона". Знак ее титула. В такие моменты, как сейчас, оно всегда напоминало вампирше, кто она есть, о ее долге, и поддерживало, словно живое существо.
В подобных ситуациях Менестрес бывала и раньше. За всю ее долгую жизнь ей бросали вызов не раз. Но впервые ей предстоит выступить против того, кого она по-настоящему полюбила. А в том, что будет именно так, она почти не сомневалась. Эта мерзавка позаботиться.
Ну что ж, будь, что будет.
Вечер следующего дня выдался на редкость хмурым, то и дело грозила разразиться настоящая гроза. Но Менестрес было все равно. Что-что, а погода сегодня помешать ей не могла.
С помощью Танис она как раз закончила одеваться, и уже накинула черный, с алой подбивкой плащ, скрывавший ее с головы до ног, когда раздался требовательный стук в дверь. Танис открыла, и на пороге возник Димьен. Что-то в его взгляде сразу насторожило Менестрес, она спросила:
– Что случилось?
– Я тут поймал одного вампира, ошивавшегося возле замка. Он сейчас под присмотром сестер. Взглянешь на него?
– Да, сейчас спущусь.
Вампирша накинула капюшон и последовала за ним.
Плененный оказался практически мальчишкой во всех смыслах. Ему вряд ли исполнилось больше восемнадцати, когда он стал вампиром, да и произошло это меньше полувека назад. Возможно, поэтому даже в окружении тех, кто многократно старше его, он держался весьма дерзко.
Подойдя к нему почти вплотную, Менестрес спросила:
– Кто ты, и что тебе нужно в моих землях?
– Мое имя Этьен. Я посланник, – гордо проговорил он. – Мне велено передать вам, что светлейшая госпожа желает вас видеть.
Менестрес вздернула бровь, потом проговорила:
– Чем же ты так рассердил свою госпожу, что она послала тебя ко мне?
– Почему? – удивленно воззрился на нее вампир.
– Потому что она вряд ли надеялась, что тебя отпустят живым и невредимым. Ты без разрешения нарушил границу земель, и весть твоя – оскорбление и вызов, – холодно ответил вместо Менестрес Димьен.
Этьен побелел, как полотно. Его глаза в ужасе забегали. Он судорожно сглотнул, и только со второй попытки проговорил:
– И… что теперь?
– А ты сам как думаешь? – усмехнулся Димьен, всерьез решивший испугать его до смерти.
Молодой вампир побледнел еще сильнее, хотя, казалось, это уже невозможно. Было такое впечатление, что он сейчас просто впадет в ступор. Но вместо этого Этьен сполз на пол и, пав в ноги Менестрес, взмолился:
– Госпожа, простите меня! Я всего лишь выполнял приказ!
Он попытался дотронуться до ее ноги, но вампирша отступила, не желая этого. Презрительно окинув его взглядом, Менестрес обратилась к Димьену:
– У нас нет времени. Выстави его за ворота, и пусть убирается на все четыре стороны!
– Спасибо! Спасибо!
Этьен твердил это слово нескончаемое число раз, пока Димьен не сгреб его в кучу и не вытолкал взашей.