- Спасибо, спасибо Вам, Ваше Величество.
Не переставая благодарить, женщина ушла, уводя с собой и ребенка. На этом королевский совет закончился.
На город уже спустилась ночь, но жизнь и не думала утихать с приходом темноты. Для многих она, наоборот, только начиналась. Улицы заполнялись теми, кто днем предпочитал не выходить из дома.
Менестрес любила это время. Возможно, это давало о себе знать ее происхождение. Ведь она была рожденным вампиром, хоть пока и оставалась большей частью человеком. Вот и сейчас она шла вместе с отцом и матерью по дворцовому саду, окутанному сумерками. Это было время простого, тихого семейного счастья. Сейчас они ничем не отличались от обычной семьи, разве что у двоих из этой троицы были клыки.
Таробас ласково погладил дочь по голове и сказал:
- Совсем скоро, через четыре дня, у тебя день рождения, Менестрес.
- Да, папа.
- Тебе исполниться восемнадцать лет, - улыбнулась Ациела. - Ты станешь совершеннолетней. По этому случаю во дворце будет дан бал.
- Что ты хочешь получить в подарок?
- Не знаю, - задумчиво ответила Менестрес. - Я как-то не думала об этом. Может быть... меч.
- Меч? - удивился Таробас. - Разве это подарок для молодой леди?
При этих словах Менестрес насупилась. Она не любила, когда ей говорили, что она должна делать, а что нет. Это рассмешило ее отца, и он сказал:
- Не сердись. Я знаю, что ты, как и твоя мать, можешь быть одновременно и леди, и воином. Посмотрим, что можно сделать.
Вдруг Таробас и Ациела остановились, будто прислушиваясь к чему-то. Черный Принц сказал:
- Вампиры собираются у источника.
- Да, - подтвердила королева.
- Ты пойдешь?
- Сегодня нет. Я хочу побыть с Менестрес. Иди один.
- Хорошо.
Таробас ушел, будто растворился в сгустившейся темноте, и мать с дочерью остались вдвоем.
- А что ты мне подаришь? - спросила Менестрес у матери.
- Ну уж нет, пусть мой подарок будет для тебя сюрпризом, - рассмеялась королева.
- Ну хотя бы намекни, - принцесса сгорала от любопытства.
- Нет. Узнаешь все в свое время. Это будет особенный подарок, ведь ты станешь совсем взрослой. Подумать только, - вздохнула королева, - кажется, так недавно ты была совсем крошкой, а теперь ты стала взрослой леди, на которую уже обращают внимание мужчины.
- О чем ты?
- Можно подумать, ты не заметила, как на тебя смотрел Влад, да и другие молодые люди, - рассмеялась Ациела.
При этих словах девушка покраснела, а королева сказала:
- В этом нет ничего удивительного. Ты молода и красива. Придет время, и кто-нибудь из них понравится тебе.
- Хочешь сказать, что собираешься выдать меня за одного из них? подозрительно спросила Менестрес.
- Вовсе нет. Чтобы избрать себе мужа, ты сначала должна стать вампиром. Пройдет немало времени, прежде чем ты найдешь того, кто предназначен тебе, и кому предназначена ты, и от которого ты захочешь родить ребенка - наследницу, чтобы не прервался род. И до этого момента тебе будут нравится другие мужчины, ты даже можешь влюбиться в них, но все же сердце будет подсказывать тебе, что это не он. Когда ты увидишь его, то почувствуешь это сразу.
- Так было у тебя и папы?
- Да. Мне было тогда уже почти три тысячи лет, и он, конечно, не был моим первым мужчиной, но увидя его, я сразу поняла, что мы предназначены друг другу.
- И со мной будет так же?
- Да, ведь ты же будущая королева. Никогда не забывай об этом. Так будет всегда, как бы не менялся окружающий мир.
Ациела говорила с Менестрес не столько как мать с дочерью, сколько как женщина с женщиной, рассказывая все то, что пригодиться ей в будущем, не только как женщине, но и как женщине-вампиру. Менестрес должна была узнать все это, и была уже достаточно взрослой, чтобы понять. Королева хотела, чтобы ее дочь была готова ко всему, поняла свою сущность.
* * *
Вампиры собирались у источника, их были сотни. Со стороны это походило на какой-то торжественный прием, если не брать во внимания тот факт, что собравшиеся здесь предпочитали пить кровь, а не вино.
Но все же в пещере собрались не все вампиры. Никто этого не заметил, но среди собравшихся не было целого клана вампиров. Все они в эту ночь собрались в другом месте и по другому поводу по приказу своего магистра.
* * *
До дня рождения Менестрес оставалось все меньше времени, но самой виновнице торжества казалось, что оно тянется невероятно медленно. Во дворце царила суета, все готовились к предстоящему празднику, и принцесса чувствовала себя не у дел. Ей не полагалось знать, что готовиться к ее дню рождения, это должно было быть сюрпризом. И это ожидание выводило ее из себя.
Но вот, наконец, наступил день рождения Менестрес. В этот день, как и обычно, она встала довольно поздно, так как обычно она довольно поздно ложилась. Был уже, как минимум, полдень.
Едва Менестрес проснулась и потянулась к колокольчику, чтобы позвать служанку, как дверь в ее спальню открылась, и вошла ее мать в сопровождении двух служанок, которые что-то несли.
- С добрым утром, доченька. Поздравляю тебя с днем рождения, - сказала Ациела, целуя дочь.
- Спасибо, - улыбнулась Менестрес.
- Ну ладно. Вставай, приводи себя в порядок, служанки помогут тебе. Сейчас тебе принесут завтрак.
Принцесса в сопровождении служанок удалилась в ванную комнату. Когда Менестрес вернулась, то ее волосы были уже тщательно расчесаны, а сама она выглядела еще более свежей и юной. Первое, что она увидела, так это великолепное серебристо-зеленое платье. Это было настоящее произведение искусства. Лиф платья был расшит серебром и мелкими изумрудами, верхняя юбка была из ткани серебреного цвета, а нижняя - из изумрудно-зеленой.
Менестрес смотрела на платье, как зачарованная. Не часто ей доводилось видеть подобное великолепие.
Королева улыбнулась, видя нескрываемое восхищение в глазах дочери, и сказала:
- Я вижу, тебе понравилось платье.
- Оно изумительно!
- Я рада. Это мой подарок тебе. Сегодня твой день, и ты должна выглядеть великолепно. Надеюсь, ты не откажешься надеть его на сегодняшний бал.