— Наши души?
— Это всего лишь одно из возможных определений, — уточнила Санчия. — Есть множество вещей и явлений, которые люди называют сверхъестественными и которые на самом деле являются частными случаями и проявлениями универсальной Паутины, звенья которой, воистину неисчислимы. Души, телепатия, врачевание на расстоянии, порча… даже предсказания судьбы. Ты умная, образованная девочка. Ты можешь найти объяснения всему этому, если только захочешь. Волшебство остается тайной лишь для того, кому хочется, чтобы оно для него оставалось тайной.
— Но как я вписываюсь во всю эту картину? — В голосе Ребекки послышались умоляющие интонации. — Я ищу… ищу чего-то… Почему ты позвала меня?
— Я не звала тебя, — возразила старуха. — Это ты меня позвала. Знак видят лишь те, кому необходимо его увидеть.
И в это мгновение Ребекка вспомнила про свою договоренность с Эмер и обмерла. Час уже наверняка прошел! Санчия прочитала эти мысли на встревоженном лице девушки.
— Не беспокойся, — поспешила она с утешением. — Твоя подруга уже забыла о том, где ты находишься. Она не ворвется к нам и не помешает нашему разговору. Мы закончим его, а потом ты присоединишься к ней на представлении.
Ребекка пристально посмотрела на вновь обретенную наставницу, воспринимая все только что услышанное как чудо. Она сразу поняла, что старуха говорит правду.
— А что значит Прядущая Сновидения?
— Много чего значит.
— А это волшебство?
— Само по себе, нет, — ответила Санчия. — Хотя кое-кто назвал бы это и так. Пряжу Сновидений можно использовать для того, чтобы вдохнуть силу в подлинных колдунов, но не так уж их много осталось в наши дни. Вот мы и вынуждены расходовать наш дар на решение куда более скромных задач.
— Мы?
— Ты тоже Прядущая Сновидения. Ты сама мне об этом только что рассказала.
Ребекка, утратив дар речи, вскинула руки, словно защищаясь от незримой опасности.
— Но послушай, девочка! Как ты думаешь, почему ты здесь очутилась? — В голосе у Санчии на миг прозвучали нотки былой злости. Но тут же она вновь заулыбалась и потянулась к бутылке с вином. — Прости мою невыдержанность, — извинилась она, разливая вино по бокалам. — У меня осталось мало времени, а ни помощницы, ни наследницы у меня нет. Я испытываю страшное одиночество, да и старость — это вовсе не то, что может прийтись человеку по вкусу!
Ребекка почувствовала подлинную боль в голосе Санчии, и ей стало жаль старуху.
— Хорошо, я тебе объясню. — Но сначала Санчия отпила из бокала. — Пряжа Сновидений обычно рассматривается как процесс, который проходит в своем течении четыре стадии. Это и впрямь похоже на работу за прялкой — ты берешь разные нити с тем, чтобы создать нечто прочное, полезное и — ты каждый раз надеешься — гармоническое. Первая и самая простая стадия заключается в истолковании сновидений. Почти каждый может заняться этим, настроившись на соответствующий лад, хотя можно только подивиться тому, сколько глупостей наговорили люди на эту тему. Вторая стадия заключается в том, чтобы увидеть истину, заключенную в сновидениях, признав одновременно и их связь с событиями повседневной жизни, и знание более высокого порядка, в них затаенное.
— А разве это не то же самое, что и истолкование? — спросила Ребекка.
— Нет. Истолкование может оказаться и истинным, и ложным. И то, и другое может оказаться в равной мере увлекательным, но универсальное значение присуще лишь правде.
Ребекка не была уверена в том, что полностью осознала смысл услышанного, однако она не осмелилась снова перебить Санчию.
— Третья стадия, — продолжила старуха, — подразумевает одновременное обретение во сне и прошлого, и будущего. Многие люди имеют фрагментарный опыт, соответствующий третьей стадии, однако сами не осознают этого.
— Ты хочешь сказать: это вроде того, как приходишь куда-нибудь и чувствуешь, что ты здесь уже была, хотя на самом деле знаешь, что попала сюда впервые?
Ребекка задала этот вопрос, чуть ли не наугад, так ей хотелось во всем как следует разобраться.
— Верно. — Старуха улыбнулась, энтузиазм ученицы ее явно обрадовал. — Но Прядущая Сновидения умеет воспринимать такие знаки в первое же мгновение.
— Я понимаю, что можно увидеть прошлое, — задумчиво произнесла Ребекка. Теперь, полностью сосредоточившись, она неторопливо подбирала слова. — В конце концов, прошлое содержится в Паутине… — Она посмотрела на старуху, та одобрительно кивнула ей. — Но как можно увидеть что-нибудь еще не случившееся?
— Время не является постоянной величиной в сновидениях, — указала Санчия. — А в рамках Паутины оно и вовсе не имеет значения.
Ребекка вновь смешалась: она верила всему, что говорила старуха, но точный смысл сказанного от нее ускользал.
— Не смущайся. Когда потребуется, ты все поймешь. — Голос Санчии вновь зазвучал хрипло. — Не привыкла я разговаривать часами, — добавила она и вновь отхлебнула вина. — Так на чем я остановилась?
— На четвертой стадии, — подсказала Ребекка.
— Ах да. Четвертая стадия. — Старуха сделала паузу, словно задумавшись над тем, как поточнее сформулировать свой урок. — Та, кого по-настоящему можно назвать Прядущей Сновидения, умеет досматривать собственные сны до конца. Умеет пользоваться ими для того, чтобы задавать вопросы или влиять на события, происходящие в мире бодрствования… Именно это ты и проделала в ходе шахматной партии.
Ребекка была потрясена услышанным. Хотя все объяснения, выдаваемые Санчией, казались здесь и сейчас совершенно естественными, нельзя было забывать и о том, как бы они прозвучали во внешнем мире — в мире за стенами этого шатра.
— Нормальное развитие заключается в том, чтобы пройти все стадии последовательно, от простого к сложному, — вела речь старуха. — Но ты вроде бы перепрыгнула предварительные стадии и оказалась сразу на последней. Поэтому ты должна испытывать страшную растерянность.
Ребекка уныло кивнула.
— Способность овладеть четвертой стадией есть признак истинного мастерства Прядущей Сновидения, значит, ты в своих поисках не допустила ошибок, — заключила Санчия. — А когда ты овладеешь и тремя предыдущими, то будешь обладать и знанием, и контролем. Знание приходит первым и является обязательным условием для последующего контроля, но ты, судя по всему, идешь в обратном направлении. — Немного помолчав, она добавила: — Талант у тебя бесспорный, но тебе предстоит еще многому научиться.
— Так научи меня, — взмолилась Ребекка.
— Подлинную науку тебе преподать смогут только долгие годы, — отрезала старуха.
— Но…
— Что тебе снилось в последний раз перед тем, как ты пришла сюда? — резко перебив ее и подавив малейшую возможность протеста, спросила Санчия.
После минутной паузы Ребекка поведала ей о соляном потопе. О том, как едва не задохнулась и была спасена женщиной, воздвигнувшей защитный барьер из букв.
— А ты запомнила, что за буквы это были? — тут же вмешалась Санчия.
— Нет. Их сочетания показались мне совершенно бессмысленными.
— В будущем тебе предстоит научиться запоминать такие вещи. — Старуха на какое-то время умолкла, погрузившись в глубокие размышления. — А в каком-нибудь из твоих более ранних снов ты букв не видела?
— Видела. — Ребекка вспомнила о фокуснике и о вырывающихся наружу червях. — Но все было так неразборчиво. Мне не удалось ничего понять.
— Но на этот раз буквы спасли тебя от соли?
— Меня спасла женщина.
— В следующий раз запомни буквы… — Голос Санчии словно бы поплыл, а когда она заговорила вновь, в ее тоне послышалась окончательная решимость. — Сейчас мне надо поспать, а тебя ждет подруга.
Такое резкое прощание потрясло Ребекку, однако она безропотно поднялась с места. Свидание закончилось, но все же она не могла уйти, не задав еще одного, самого последнего, вопроса.
— А почему ты здесь живешь? Среди всех этих…
— Им тоже снятся сны. — Санчия говорила сейчас еле слышным шепотом. — Они люди… И я защищаю их.