- А я более неотвратимого, - ректор говорил примирительно, почти извиняясь. - Университету нужно на что-то существовать, обучать студентов бесплатно мы не в состоянии.
- А как же стипендии?
- Брось! Год назад ты привез мне девушку, которая обещала стать великой чародейкой. Все этого ожидали. Мы приняли ее с распростертыми объятиями. Ее элорийские родственники не могли найти себе места от радостного возбуждения. И что теперь?
- Лутеция хорошая студентка.
- Да, - кивнул ректор. - Но не более того. Все учителя сходятся в одном - она - хорошая студентка. Не отличная, не выдающаяся, а просто хорошая. Этого для стипендии мало, мой мальчик.
Зигфрид присел на стул и потер переносицу. О том, что молодой огневик когда-то носил очки, напоминал теперь только этот рефлекторный жест:
- А клан Терра? Ведь он богат и признал родство.
- После того как девчонка прилюдно плюнула в глаза высокородному Филиппе Алехандро? Старика чуть удар не хватил.
Зигфрид невольно улыбнулся. Лутоня так и не смогла простить своему деду смерть родителей, о чем и сообщила ему на торжественном приеме, проходившем в Квадрилиуме в честь начала учебного года. И плевок присовокупила и пару-тройку слов на рутенском, которые никто кроме Зигфрида тогда не понял. Первое время огневик опасался, что клан Терра решит отомстить за дерзость, осторожно расспрашивал Крессенсию о планах батюшки, но, видимо старик решил замять это дело. Донья Терра о новоявленной родственнице говорить отказывалась и уже через пару месяцев Зигфрид перестал вздрагивать всякий раз с первого взгляда не находя в толпе студентов свою подругу.
- Может быть после инициации...
- Не хочу об этом слышать! - стукнул ректор кулаком по столу. - Сестра Матильда жаловалась мне, что на все предложения твоя подопечная отвечает отказом.
Зигфрид хмыкнул. Деловой подход главной медички в интимных вопросах изменения магического статуса ему был хорошо известен. Скорее всего, донна Матильда выписала в столбик имена претендентов и велела студентке поставить крестик напротив приглянувшейся фамилии.
Мэтр Пеньяте рассеянно перебирал бумаги на столе, полностью утратив интерес к разговору. Зигфрид тяжело вздохнул. Здесь он сделал все что мог. Остается последний шанс - попытаться уговорить клан Терра. То, что с недавних пор молодой человек был официально помолвлен с чарующей доньей Крессенсией, наверняка давало ему кое-какие преимущества в общении с главой клана. Огневик поднялся с места.
- Ты уже уходишь? - удивленно поднял глаза от бумаг ректор. - Задержись на пару минут. Я уже послал за Лутецией и хочу, чтобы ты сам сообщил ей об отчислении.
- Вынужден отказаться от этой чести.
- Барон, вы забываетесь! - в строгом взгляде учителя блеснула сталь. - Пререкаться с начальством - не лучшая тактика для такого честолюбивого молодого человека, коим вы всегда мне представлялись.
Зигфрид покраснел и приготовился к длинной отповеди. Между делом подумалось, что обычай при посещении кабинета ректора оставлять оружие в приемной, имеет под собой самые веские основания.
- К тому же, много времени у нас это не займет, - весело продолжал мэтр. - Мне уже слышится звонкий цокот каблучков вашей, барон, подруги.
Ректор не ошибся. Через мгновение в приоткрытую дверь кабинета просунулась напомаженная голова секретаря.
- Донья Лутеция Ягг, - загадочно сообщил писарь в пространство.
Зигфрид невольно задержал дыхание - на пороге появилась она, обычная студентка Квадрилиума. В черном форменном платье с высоким воротом (у левого плеча приколота серебряная брошь - руна ветра), волосы забраны в строгий пучок на затылке. Как ей только удается в этом казенном облачении выглядеть более живой и желанной, чем сотни разряженных красавиц, там, за стенами университета? Огневик этого не знал.
- Вы хотели видеть меня, ректор? - присела она в легком поклоне, едва заметно подмигнув Зигфриду. - Я сама хотела записаться на аудиенцию, чтоб обсудить с вами некий щекотливый вопрос.
- Да, дитя мое, - Пеньяте был сама любезность. - Как только ваш милый опекун и учитель, фон Кляйнерманн, сообщит вам некую новость, мы сразу же приступим к обсуждению вашей просьбы. Барон, начинайте.
- Мне очень жаль, но...
Зигфрид смешался, подбирая слова.
- Позвольте мне все же быть первой, - несмело взглянула на ректора Лутеция.
Мэтр благодушно кивнул. Кажется, его невероятно забавляла ситуация столкнуть лбами двух лучших друзей.
Лутоня дождалась разрешения и выглянула за дверь:
- Заносите!
Секретарь снова оказался на пороге. Теперь плечи крючкотвора отягощали два увесистых мешка.
- Сюда! - скомандовала студентка, сама приблизилась к столу и сдвинула в сторону какие-то бумаги. Мешки оказались на указанном месте, секретарь суетливо поклонился и исчез из кабинета.
- Это плата за обучение, - пояснила Лутеция. - Я решила заплатить сразу всю сумму вперед, чтоб не тревожить вас впредь, досточтимый мэтр, этими мелочами.
- Вся!? Вся сумма? - ошеломленно переспросил мэтр.
Любовь ректора к презренному металлу была известна далеко за пределами университета и уже не раз служила предметом саркастических шуток и забавных анекдотов. Лутеция пожала плечами. Хлопнула оконная створка, которую, Зигфрид мог в том поклясться, он запер пару минут назад. Ветер донес запах песка и возбужденный гул корриды. Ножка стола с хрустом подломилась, мешки съехали точно на колени ректору.
- Можете быть свободны, донья Ягг, - придушенно пискнул ректор.
- А как же новость, которую собирался сообщить мне барон? - помочь начальству Лутоня не спешила, впрочем, как и сдерживающий хохот Кляйнерманн.
- Пустое, дитя, пустое, - мэтр Пеньяте, демонстрировал недюжинную силу в попытках выпростать из-под стола хотя бы одну руку. - Учитесь, дитя мое, с прилежанием. Ваша стихия требует от своих адептов полной самоотдачи.
- Благодарю вас, учитель, - присела в поклоне ветреница.
- Я, пожалуй, тоже пойду, - решил барон, галантно открывая даме дверь.
- Ступайте дети мой, - торжественно произнес ректор.
- Думаешь, почтенному старцу не терпится приступить к пересчету свалившихся на него сумм? - шепотом спросила Лутоня уже в приемной.
- Где ты достала деньги? - не поддержал шутливого тона барон.
- Где достала, там уже нет, - отмахнулась девушка и подозвала секретаря.
Зигфрид терпеливо ждал, пока она цветистыми фразами и звонкими монетками благодарила крючкотвора за оказанную услугу.
- Я хочу знать, - повторил он уже в коридоре свой вопрос. - Неужели твой супруг появился и соизволил профинансировать твое обучение?
- Не твое дело! - карие глаза зло блеснули. - Прощай, мне пора на занятия.
Лутеция стремительно пошла вперед. Барону показалось, что ее худенькие плечи вздрагивают от рыданий.
- Кстати, - вдруг резко обернулась она с шаловливой улыбкой, неожиданный порыв прохладного ветра пронесся по коридору. - У тебя на сегодня назначено свидание? Наверняка назначено, тебя же хлебом не корми, дай "поприпадать" да "засвидетельствовать". Тогда не забудь передать привет моей тетушке.
Зигфрид хмыкнул. Его восхитительная невеста - донья Крессенсия дель Терра вряд ли обрадуется такому привету.
Глава 1
В которой героиня должна спасовать перед трудностями
Даже самая прекрасная девушка Франции
может дать только то, что у нее есть.
(Французская пословица)
Чему не гореть, того не зажечь.
(Русская пословица)
Лет четыреста тому назад один грецкий колдун, по имени Стагирит, написал трактат о душе человеческой. И высказал он в том труде любопытную мысль, что движут нами инстинктусы, со зверями нас роднящие. Желание продолжения рода, страх смерти, жажда власти - вот три пастуха, которые заставляют нас сбиваться в стаи и бороться за место под солнцем с такими же... людьми.