Переночевал Андрей в лесу под елью. Опавшая хвоя мягкая, под елью всегда сухо, воздух чистый. А за день он прошагал верст двадцать, устал, на кафтане и сапогах осел слой пыли.
Проснувшись, Андрей нашел ручей, умылся и напился. Вот только покушать было нечего. Да это не беда, в любом селе или просто на перекрестках дорог постоялые дворы стоят, где можно было вкусно поесть.
Грунтовая дорога, наезженная, но пыльная и приглушала звуки. Он уже отошел от места ночевки версты три, когда услышал впереди крики, звон оружия и удары. Сойдя с дороги и прячась за деревьями, он подобрался поближе.
На дороге стоял небольшой обоз. Две телеги, открытый возок в середине и еще две телеги. И вокруг этого небольшого обоза кипел бой, самый натуральный.
Пару минут Андрей приглядывался, пытаясь понять, кто с кем бьется. На купеческий обоз не похож – на подводах груза не видно. На крестьянский – тем более: одежда не та, и для крестьян уж больно хорошо вооружены и бьются умело. А у крестьянина главное оружие – топор за поясом, им и работать можно, и воевать.
На обоз напали опричники. Только теперь Андрей разглядел на краю поляны лошадей, у которых из-за седел торчали метлы.
Опять кромешники! Причем их было много, раза в два больше, чем обозников.
Ближняя к Андрею подвода была метрах в десяти. Он увидел, как на ездового кинулся с саблей опричник. Он явно был опытен, сабля так и сверкала в его руке, и он непрерывно наносил ею удары.
Обозник не менее умело оборонялся, отступая. Вот он оказался прижат к задку телеги, не переставая отбиваться, но опричник нанес удар поперек груди. Андрей увидел, как сабля рассекла рубашку ездового, и раздался отвратительный скрежещущий звук. «Да у ездового под рубашкой кольчуга! – дошло до Андрея. – Вон даже в прорехе железо блеснуло. Очень интересно, что это за обозники такие, которые под рубашки кольчуги надевают?»
Он пока наблюдал. Холодного оружия, вроде сабли или сулицы, у него не было. Да и если бы оно было – ни опыта, ни умения владеть им. Против опричника, напавшего на ездового, Андрей не продержался бы и несколько секунд – он это четко понимал. Ох, не простой это обоз! Обычных крестьян опричники давно бы уже покрошили в капусту. Но преимущество в численности сказывалось, опричники понемногу выбивали из боя обозников, постепенно окружая обоз.
Обороняясь, защитники медленно отступали, собираясь вокруг открытого возка. Кто там, в возке? Кого же так самоотверженно и рьяно защищают обозники?
Андрею со своего места было видно плохо, бой сместился в сторону возка, и он перебежал за деревьями поближе. Он не решался вступить в бой – там были бойцы явно сильнее и опытнее его. И он решил выждать.
Дерущиеся закрывали центр, внутри которого стоял возок.
Андрей взобрался по веткам на дерево – невысокое, метра четыре. О, теперь другое дело, видно было великолепно, как на ладони.
В возке сидел монах или какой-то другой служитель церкви в черном подряснике; рядом с ним – еще один мужчина в цивильной рубашке держал в руках что-то похожее на походный сундучок или шкатулку. Несколько оставшихся в живых обозников вплотную окружили возок и дрались яростно, не щадя себя.
Опричники тоже несли потери, их телами была усеяна дорога и поляна. Одному из опричников удалось вскочить на задок возка, он рубанул цивильного пассажира саблей по голове, но и сам рухнул, получив удар саблей в живот. Опричников оставалось трое против одного живого обозника, и тот вертелся ужом, едва успевая отбивать атаки.
Андрей осторожно слез с дерева, вытащил пистолет, проверил, есть ли порох на полке, взвел курок и направился к обозу. В пылу схватки сражающиеся не обратили на него никакого внимания.
Андрей приблизился, и когда до опричников оставалось метров пять, хладнокровно выстрелил одному из них в спину. От удара тяжелой свинцовой пулей того швырнуло вперед, и он упал под колесо возка. Нисколько не медля, Андрей достал второй пистолет и взвел курок. Сражающиеся на мгновение замерли, пораженные грохотом выстрела, однако разглядеть толком ничего не могли за клубами дыма.
Черный порох, в отличие от современных, при выстреле давал большое дымное облако, изрядно пахнущее серой.
Как только дым поднялся вверх, на Андрея бросился опричник с саблей в руке. Медлить было нельзя, и Андрей с трех метров выстрелил ему в грудь. Слава богу, пистолет не дал осечки, иначе лежать бы ему зарубленным.
Опричника отшвырнуло назад, к возку.
Диспозиция мгновенно изменилась. Только что опричников было трое, а защитник – один. Теперь же опричник остался один, и к тому же раненный в руку, а защитников стало двое. Вот только стрелять Андрею было уже не из чего, оба его пистолета были разряжены, а чтобы их зарядить, нужно было время, не менее пяти-семи минут. Их у Андрея не было.
Он сунул пистолеты на подвески ремня и поднял с земли саблю убитого опричника.
В это время обозник яростно атаковал последнего кромешника. Тот едва успевал, защищаясь, подставлять под удары саблю. В какой-то момент обозник в запале приоткрылся, и опричник всадил ему конец сабли в шею, ниже кадыка. Фонтаном ударила кровь, глаза обозника помутнели, сабля выпала из его рук, и защитник упал.
Но и опричник ослабел от потери крови из раненой руки, а последняя атака отняла у него все силы. Он стоял, качаясь, опираясь на саблю.
Андрей подскочил к нему прыжком и наотмашь ударил кромешника саблей по шее. На лицо его попали капли брызнувшей крови, и опричник упал.
Над местом схватки воцарилась тишина, даже птицы не пели.
Андрей оглядел поле боя. Да тут трупов двадцать! Погибли все.
Неожиданно со стороны возка послышался голос:
– Подойди ко мне, добрый человек.
С пола возка поднялся монах. Когда саблей ударили его соседа, он инстинктивно упал на пол, и это его спасло.
Андрей приблизился.
– Спасибо тебе, что помог; в самую трудную минуту на выручку пришел, не побоялся.
– Извини, святой отец, уж больно кромешников не люблю. А еще не люблю, когда нападают большинством.
– Славно! Как тебя звать?
– Андреем.
– А фамилия? Откуда ты?
– Зачем фамилия? Вдруг ты в пыточную избу меня передать хочешь?
– Упаси тебя бог! Как тебе такое в голову пришло? За добро злом не отвечают.
– Всяко бывало.
– Ох, беда! И толмача моего убили. Его-то за что? Человек был тихий, богобоязненный, три языка знал! – монах покачал головой. – Ты мне поможешь?
– Конечно, святой отец.
– Меня Гермогеном зовут, я монах с подворья Хутынского монастыря.
– Это где же такой? Не слыхал.
– Так в Великом Новгороде.
– Прости, отец Гермоген. В Новгороде я не был.
– Так ты купец?
– Уже нет. Чем я могу помочь тебе?
– Тела моих людей собрать надо, на телеги погрузить и до первого монастыря или церкви довезти. Их нужно на кладбище похоронить как положено. Парни отважно сражались и заслужили обряд отпевания.
– Отец Гермоген, один я не справлюсь, тебе помогать придется.
Они начали вдвоем грузить тела на телеги. Тела были тяжелыми, потому как под рубахами у всех были кольчуги. А с виду и не скажешь!
Потом Андрей собрал оружие – причем и защитников, и опричников. Оружие стоило дорого, зачем его бросать? Под конец стал привязывать уздцы одной лошади к задку телеги другой, а закончив, остановился.
– Отец Гермоген, веревка найдется?
– Зачем?
– Лошадей опричных тоже хочу увести.
– Оставь, пустое. Если продашь на торгу, на след наведешь.
Об этом Андрей как-то не подумал.
– И умойся. Лицо у тебя в крови, только людей пугать.
Андрей нашел ручей, вымыл лицо и руки.
Отец Гермоген уже сидел в возке. Андрей подошел, вытащил пистолеты, положил их на облучок и старательно зарядил. Монах внимательно следил за его действиями.
– Отец Гермоген, тебе-то чего смотреть? Твое оружие – слово Божье.
– Оно так. Только ведь Господь помогает мне вот этими инструментами и твоими руками.
Спорить с монахом Андрей не стал – знал, что бесполезно. Зарядив пистолеты, он сунул их в подвеску ремней. Затем из кучи оружия, сваленного на одну телегу, он выбрал себе саблю получше. Выбирал не по красоте ножен, а по стали клинка. Потом опробовал лезвие на волосах руки. Сабельным боем Андрей не владел, но в металлах разбирался отлично – все-таки инженер.