– А его не надо искать, – вздохнул сын княгини Лели. – Аспид живет в пещере поблизости от городка. Богиня Девана собственноручно кормит его мясом диких и домашних животных. Не исключаю, что дракону приносят в жертву людей, но об этом воевода Стемир мне ничего не сказал.
Божидар засмеялся и обвел глазами деревянные стены дома, в котором их разместили гостеприимные волкодлаки. Роскошью здесь и не пахло, зато были широкие лавки, на которых раскинулись асские мечники. Сейчас мечники спали, и их бодрый храп мешал витязю сосредоточиться. Разумеется, он понимал, что Мортимир не шутит, но и поверить товарищу до конца Божидару мешал здравый смысл, привитый ему в благословенной Расене.
– Я не собираюсь участвовать в дурацком обряде, – твердо сказал Божидар.
– В таком случае, нас всех убьют, – пожал плечами Мортимир. – Скорее всего, скормят тому же Аспиду.
– Но согласись, витязь, это же чудовищная глупость – сражаться с драконом за девственницу, которая тебе не нужна! Нам следует бежать отсюда и бежать немедленно. – Попробовать, конечно, можно, – задумчиво почесал бритый подбородок Мортимир. – Но, боюсь, живыми нас отсюда не выпустят.
Божидар покосился на спящих мечников и тяжело вздохнул. Все они, кроме Кроата, были молоды и, наверняка, очень хотели жить. В смертельную ловушку мечники попали исключительно по вине витязя Божидара, вздумавшего явить миру доблесть, когда никто его об этом не просил. Не ввяжись сын Бутуя в чужую непонятную свару, мечники сейчас пили бы меды в замке князя Волоха и славили бы богов за благополучный исход трудного пути.
– Этого дракона действительно можно убить? – спросил Божидар у товарища. – Если верить Рябцу Аспид способен испепелить человека взглядом.
– Говорят, что каган Яртур смотрел в глаза самому Вию, – усмехнулся Мортимир. – Вряд ли Аспид опаснее бога смерти.
– Хотел бы я знать, как звали человека, лишившего девственности мать нынешней Деваны, и каким образом ему удалось одолеть дракона, – покачал головой Божидар.
– Я могу тебе назвать лишь имя чудака, который сватался к юной богине, но в последний момент уклонился от исполнения супружеского долга.
– Студень! – догадался Божидар.
– Он самый, – подтвердил Мортимир. – Я не рискну давать тебе советы, Божидар, но если ты откажешься от битвы с драконом, никто не назовет тебя трусом. В конце концов, любовь богинь весьма обременительна для простых смертных.
– А ты полагаешь, что Девана богиня? – удивился Божидар.
– Во всяком случае, она очень могущественная колдунья, иначе князь Волох не стал бы бить сапоги о порог ее терема.
Мортимир не упомянул ни княгиню Лелю, ни княжну Злату, но Божидар и сам сообразил, что юная Девана услышала о его существовании задолго до того, как увидела на лесной тропе.
– Ты полагаешь, что мой брак с Деваной был обговорен заранее? – прямо спросил Божидар у товарища.
Скорее всего, так оно и было, – кивнул Мортимир.
– Ладно, – махнул рукой Божидар. – Скажи Стемиру, что я готов пройти испытание, предначертанное мне богами. Но пусть волкодлаки не сетуют на меня за то, что их богиня так и останется девственницей.
Божидар проспал крепким сном почти до полудня. Благо его никто не потревожил. У витязя даже появилась надежда, что о нем забыли все, включая невесту. Увы, надежда эта оказалась призрачной. Дом, в который поместили асов, был окружен плотным кольцом вооруженных до зубов волкодлаков. Любая попытка выбраться из городка закончилась бы тем, что беглецов испятнали стрелами раньше, чем они успели бы добежать до ворот. Божидар был слишком искушенным в воинском деле человеком, чтобы испытывать сомнения на этот счет. Асские мечники уныло сидели на крыльце и лишь при появлении Божидара попытались придать своим лицам бодрое выражение. Получилось это у них довольно скверно. Никто из асов не верил, что сыну Бутуя удастся одержать верх над Аспидом, а у витязя не было ни желания, ни слов, чтобы разубедить их в нелестном для своего самолюбия мнении.
– Не боги горшки обжигают, – только и сказал он, присаживаясь на приступку рядом с Кроатом.
– Лучше уж горшки обжигать, чем с Аспидом биться, – не согласился с витязем Рябец.
– Так ты говоришь, что этот гад плюется ядом? – задумчиво спросил Божидар.
– Ну, не медом же ему плеваться, – резонно ответил мечник.
– А уязвимое место у него есть?
– Разве что глаза, – не очень уверенно предположил ашуг. – Слышал я одну байку, где витязь поразил Аспида прямо в глаз. Но мечом он его поразил, копьем или стрелою, про это я ничего сказать не могу.
– Попытайся зайти к нему со спины и запрыгнуть на шею, причем как можно ближе к голове, – посоветовал витязю Кроат. – Говорят, что у него под гребешком уязвимое место.