Тощий палец, напоминающий коготь, манит её к себе, и она покорно опускается на колени у кровати. Голос старика резок и скрипуч, но говорит он громко и отчётливо.
– Это оно и есть, не так ли?
– Хотите, чтобы я вам прочла? – Лирна кладёт свиток на постель.
– Аргх! – рычит он, махая рукой. – И так все ясно. Они хотят получить этого мальчишку. Они хотят Убийцу Светоча.
Она опускает взгляд на свиток: буквы выведены красивым, чётким почерком.
– Да, в обмен на Мальция. Он жив, отец.
– Ещё бы! Сквернавцы не умирают.
– Пожалуйста, отец… – Лирна судорожно зажмуривает глаза.
– Это всё? Только мальчишку?
– Пусть уходят. Альпиранцы не требуют ни репараций, ни дани. Только его.
Старик молчит, слышно лишь хриплое с присвистом дыхание, и эти звуки напоминают ей скрип несмазанного ворота. Лирна поднимает голову и встречается с его взглядом, жестоким и цепким, красноречиво говорящим, что он все тот же и продолжает строить козни, невзирая на гнёт своего возраста и болезни.
– Нет, – говорит он.
– Отец, умоляю вас…
– Нет! – Крик срывается в надсадный кашель, заставляющий старика согнуться в три погибели. Он настолько худ и изнурён, что она боится, как бы он не переломился пополам.
– Отец… – Она пытается уложить его обратно на подушки, но он отталкивает её.
– Ты откажешь им, дочь! – Его глаза яростно сверкают, губы и подбородок окрашиваются кровью, когда он судорожными глотками пытается набрать в лёгкие воздух. – Не для того я всё это делал столько лет… чтобы мне теперь перечили. Ты отошлёшь альпиранского посла… с отказом и указанием на законность наших притязаний на порты… После чего отправишь весь оставшийся флот… в Линеш с приказом Аль-Сорне собрать армию и разместить её на кораблях… Они должны вернуться в Королевство как можно быстрее… Когда я умру, а ждать уже недолго… ты выйдешь за него замуж и взойдёшь на трон…
– Но мой брат…
– Твой брат – бездарное отродье! – рявкает он и откидывается на подушки. – Неужели ты думаешь… что я работал все эти годы только для того, чтобы завещать моё Королевство… этому дураку, который разрушит его за десяток лет?
Его снова одолевает приступ кашля, на покрывало течёт кровь. Лирна собирается бежать за врачами, когда корявая старческая рука вцепляется в её запястье. Несмотря на старость и немощь, у него по-прежнему хватка настоящего воина.
– Война, Лирна… – Яростный взгляд смягчается, делаясь умоляющим. – …Королевская гвардия разгромлена, казна опустела… Только ты сумеешь все исправить, восстановить, стать спасительницей отечества. Только ты…
Её охватывает отвращение, кожа как будто горит под его пальцами. Она резко выдёргивает запястье и пятится, а он продолжает умолять, и кровь уже потоком льётся из его рта.
– Пожалуйста, Лирна… только ты… – булькает он.
Она молча смотрит, как мечется старик, пока наконец, еле заметно подёргиваясь, тот не замирает без движения. Кажется, что вся его кровь вытекла из тела на простыни, слова больше не вылетают из этого мерзкого рта. Девушка нервно сглатывает и продолжает молча стоять и ждать. Его глаза закрываются, а грудь поднимается до того незаметно, что дыхание напоминает лёгкую дрожь.
– Сюда, господа! – зовёт она, стараясь, чтобы голос звучал взволнованно. – На помощь королю!
Вбегают встревоженные лекари в развевающихся балахонах, они окружают кровать, будто воронье слетелось к павшей лошади.
– Сделайте же что-нибудь! Умоляю! – всхлипывает она.
Ещё полчаса утомительной суеты. Наконец один из целителей выступает вперёд и низко склоняется перед ней.
– Ну что? – со слезами на глазах спрашивает она.
– Он видит свой последний сон, ваше высочество. Король воссоединится с Ушедшими ещё до рассвета. – Лекарь опускается перед ней на одно колено, остальные следуют его примеру.
Она закрывает глаза, позволяя вытечь единственной слезинке: она точно знает, что оплакивает отца в первый и последний раз.
– Благодарю вас. Позаботьтесь о нем, – говорит она, берет свиток и выходит из королевских покоев.
Альпиранский посол находится там, где она его оставила, – на скамейке в главном дворе замка. В небе висит полная луна, в её свете мраморный пол отливает бледно-голубым, а колонны отбрасывают глубокие тени.
– Лорд Вельсус, – окликает она посла. Высокий чернокожий мужчина в простой бело-голубой мантии встаёт и кланяется ей.
– Каков ответ короля, ваше высочество?